Le moyen qui devait devenir universellement connu sous le nom de char fut pratiquement imposé aux armées engagées sur le front occidental de la Première Guerre mondiale, précisément par la nature du terrain sur lequel les parties adverses devaient combattre.
Avec l'ouverture de la deuxième année de guerre, l'affrontement avait pratiquement pris l'apparence d'un conflit d'usure. Les troupes allemandes, françaises et britanniques se font face dans le nord de la France sur une bande de terre balayée par le volume de tirs des mitrailleuses et la puissance de l'artillerie.
Les armées adverses ont mené principalement des activités de garnison dans leurs tranchées et ont parfois fait un effort pour surmonter le décrochage, organisant des attaques de masse, annoncées et soutenues par d'énormes concentrations de tirs d'artillerie. Tout cela n'a cependant pas apporté de résultats significatifs sur le plan tactique. Chaque fois que l'une ou l'autre des parties tentait de traverser la bande de terre contestée connue sous le nom de no man's land, le résultat était un énorme carnage.
Indépendamment de l'intensité et de la précision du tir de préparation de l'artillerie, il y avait toujours un côté d'où les tirs de mitrailleuses auraient pu provenir, survivant au bombardement. Il semblait aux commandants qu'il n'y avait aucun moyen de sortir de cette situation désespérée et que tout ce qu'ils pouvaient imaginer était de rendre les tirs d'artillerie plus intenses et concentrés. Cependant, les nids de mitrailleuses ont continué à survivre et l'hommage de sang des troupes à augmenter.
La réponse a été une simple couche de tôles d'acier et quelques armes légères à bord de ce véhicule à moteur qui est maintenant connu comme le réservoir.
Le nouveau véhicule devait pouvoir traverser le terrain dévasté de la campagne française entre les côtés opposés, franchir les lignes de tranchées où l'infanterie était positionnée puis dépasser les obstacles en plein champ. Une fois les wagons arrivés là-bas - selon les théoriciens - la guerre de mouvement et la destruction de l'ennemi pouvaient recommencer.
L'idée du navire terrestre blindé était déjà bien établie dans la littérature militaire avant 1914 et des propositions pour la réalisation d'un tel véhicule avaient été élaborées dans presque toutes les armées de l'armée européenne. Cependant, aucune de ces propositions n'a été prise en considération pour la simple raison qu'il ne semblait pas nécessaire d'utiliser ce support, mais après 1914, la situation a changé. Certains officiers tournés vers l'avenir se sont rendu compte que les conditions opérationnelles existant sur le front ouest ne pouvaient être résolues que par l'utilisation de véhicules blindés mobiles.
L'un de ces militaires était le colonel ED Swinton qui a utilisé sa position de commandement afin de susciter l'intérêt des responsables gouvernementaux pour la nouvelle arme. Suite à cela, une commission a été mise en place au British War Office dans le but d'examiner les propositions en place, mais les travaux n'ont abouti à aucun résultat. L'intervention de la Royal Navy se révèle décisive, grâce à l'expérience de la guerre blindée faite en 1914 par les escadrons de blindés du service aérien et naval britannique. Le résultat a été un certain nombre de propositions de développement de véhicules grande rouec'est-à-dire équipés de roues de grand diamètre capables d'aller au-delà des champs retranchés. Winston Churchill est intervenu personnellement et a créé ce qu'on a appelé le Comité des terres (comité des navires terrestres) pour étudier comment opérer sur le sol français. La construction du gros véhicule a donc été autorisée, tandis que l'attention du comité a été attirée sur un autre véhicule appelé pedrail qui avait une grande voie centrale au-dessus de laquelle un moteur était installé.
Également pour ce véhicule, la construction de prototypes a été préparée pour les essais et, dans l'intervalle, d'autres véhicules équipés de chenilles similaires au tracteur de type chenille ont été commandés pour une activité expérimentale.
De nombreux véhicules ont ensuite été construits, dont le tracteur Killen-Strait, le tracteur appelé Poignée Bullock Creep et un autre véhicule, qui montait les roues du tracteur Daimler-Foster et qui a été construit spécifiquement pour surmonter les tranchées, comme l'indique sa dénomination Tritton Trench-crossing Machine. Aucun de ces véhicules n'a été jugé approprié pour la tâche et il en va de même pour Pedrail, qui s'est avéré trop encombrant pour surmonter le terrain accidenté.
Au lieu de cela, le tracteur Bullock semblait promettre de meilleurs résultats et deux échantillons ont été commandés expérimentalement aux États-Unis. la Bullock, essentiellement un tracteur agricole, ne pouvait certainement pas être converti en véhicule militaire, mais ses chenilles offraient la possibilité de traverser le sol boueux et les barbelés. Il a été décidé de demander à William Tritton de Lincoln's Foster de reconcevoir le tracteur. Il avait déjà conçu la Tritton Trench-crossing Machine après avoir abandonné le projet grande roue.
Utilisation des rails et suspension du Bullock, Tritton a construit le véhicule Lincoln n ° 1. Le projet était beaucoup plus prometteur que les précédents, malgré le fait que la piste était trop petite et ennuyée. Une nouvelle voie a ensuite été installée et quelques autres améliorations ont été apportées, et en décembre 1915, le véhicule appelé petit par la suite est né Willie (Petit Willie). Ce fut le premier char britannique, bien qu'à cette époque le nom réservoir n'a pas encore été adopté.
Il semblait que Petit Willie pourrait satisfaire les demandes de Comité des terres, mais le véhicule était encore trop instable et pas encore capable de surmonter les obstacles, de sorte que le lieutenant WG Wilson, qui avait déjà travaillé avec Tritton sur ordre du comité, a conçu l'idée d'élargir considérablement les voies en les faisant tourner autour du coque qui prend ainsi la forme rhomboïde (losange), caractéristique des chars de la Première Guerre mondiale. La coque du Little Willie a dû être modifiée en conséquence pour l'adapter au nouveau profil des chenilles et est ainsi arrivée sur le Mother Wagon.
Lorsque la Mère est apparue, le ministre britannique de la Guerre a montré un nouvel intérêt pour le problème et, après les manifestations faites à Hatfield Park en janvier 1916, a approuvé le projet.
Il Comité des terres a été réorganisé et est devenu le Comité d'approvisionnement des réservoirs (Comité pour la fourniture des réservoirs) car, pour tenter de masquer le rôle attribué au nouveau véhicule, le nom de code de Porteur d'eau ("moyens de transport par eau") et suivant celui de Réservoir ( "Tank"); ce dernier était le nom qui restait.
Il Mère c'était le prototype du véhicule qui devint plus tard le char Mk I. En février 1916, le ministère britannique de la Guerre passa une commande de 100 unités: le char était né.
Lorsque les wagons Mk I sont entrés en service dans la Somme, à l'automne 1916, ils n'étaient pas préparés du point de vue des équipages ou de celui de l'efficacité mécanique. Ils n'étaient pas non plus utilisés de manière appropriée; déployés dans un ordre dispersé, un ou deux à la fois, aurait dû être le coup décisif pour la percée des lignes allemandes.
Pour ce faire, ils auraient dû traverser un terrain dévasté par les bombardements d'artillerie et si doux qu'il aurait avalé des convois d'artillerie entiers sans laisser de trace. Pour achever les travaux, ils devaient patauger dans les rivières et les ruisseaux. Malheureusement, la doctrine militaire de l'époque était principalement basée sur le concept d'attrition et les chars ne représentaient rien de plus qu'une autre arme à portée de main pour son application.
Dans les derniers jours de 1916, l'offensive de la Somme s'arrête sanglante: la grande opportunité d'utiliser les chars pour obtenir un résultat décisif a été gâchée, et les Allemands examinent déjà les quelques chars capturés pour en développer un balle spéciale de perçage (appelée K et caractérisée par une ogive de tungstène) pour le fusil Mauser-Gewehr 98 en calibre 7,92x57. En fait, lorsque les wagons Mk I et les quelques nouveaux Mk II sont de nouveau entrés en action sur le sol enneigé de Bullecourt, le 11 avril 1917, les nouvelles balles perforantes en ont fait tomber quelques-unes. Depuis lors, chaque soldat allemand a reçu au moins cinq cartouches de la nouvelle munition K et les mitrailleurs en ont eu beaucoup plus.
L'apparition des nouvelles munitions n'est pas passée inaperçue à l'état-major britannique, qui avait déjà quelques idées sur les améliorations futures à apporter aux chars après les expériences payées cher en 1916.
L'une de ces améliorations a consisté à réviser l'attachement du blindage à la coque. En fait, même des balles conventionnelles, lors de l'impact avec l'armure, pénétraient souvent à l'intérieur de la coque, dispersant des éclats de métal et causant de graves blessures à l'équipage.
La structure du nouveau train de roulement Mk IV, combinée à une armure plus épaisse et impénétrable contre les frappes K, promettait une bien meilleure protection; combiné avec une meilleure ventilation interne, il a rendu la vie de l'équipage moins inconfortable. L'expérience de la première bataille à laquelle les chars Mk IV ont participé semble soutenir ces améliorations.
Le MK IV a été déployé à Messines le 7 juin 1917. Messines était l'une de ces batailles massives, planifiées par les Britanniques, basées sur la masse d'infanterie semi-entraînée d'une armée de citoyens, qui ont montré peu d'élasticité dans l'apprentissage les nouvelles spécialisations militaires.
La bataille a commencé avec le tir de préparation d'artillerie canonique, qui a été suivi d'une nouveauté relative: la détonation simultanée d'une série de grandes mines sous les tranchées allemandes. Les chars devaient être utilisés dans leur rôle habituel: accompagner l'infanterie pour détruire les nids des mitrailleuses ennemies.
L'utilisation de 76 nouveaux chars Mk IV était prévue, dont 72 étaient déjà en première ligne, prêts à entrer en action, à partir de la nuit précédente. Il était normal que les wagons soient amenés à la ligne de départ la nuit. L'opération a impliqué une préparation fatigante et de nombreuses difficultés car les équipages, qui avaient déjà une vue très limitée, ont évidemment opéré dans des conditions pires dans l'obscurité. Le bruit des moteurs empêchait la communication par la voix, de sorte qu'il n'y avait généralement pas d'autre option que d'avoir à l'avance des pointeurs, tels que des rubans ou des poteaux blancs, pour signaler les itinéraires. Les équipages devaient donc se fier à ces indications ou à des guides qui marchaient à pied devant les wagons, mais la plupart du temps les guides ne se présentaient pas du tout ou, s'il s'agissait de rubans, ceux-ci avaient été détruits par les tirs d'artillerie.
Dans ces conditions, les équipages devaient naviguer à l'aide de cartes à grande échelle, d'une boussole spéciale et de leur intuition.
Après un certain temps, les équipages des wagons sont devenus très habiles à trouver leur propre chemin, à tel point que l'infanterie s'est habituée à compter sur eux pour suivre les leurs, alors que l'inverse aurait dû se produire.
A Messines, cela ne s'est pas produit autrement; une fois que les mines ont explosé, les chars se sont déplacés fortement sur l'attaque, avec les vagues d'infanterie. Les premières lignes ont été prises à l'infanterie allemande, stupéfaite par l'explosion et le choc des mines; les wagons ont continué maladroitement, comme toujours, vers le prochain objectif. Un Mk IV a remporté de nombreux honneurs pour avoir détruit des emplacements de mitrailleuses dans le village de Wytschaete, un exploit qui a facilité les choses pour l'infanterie. Certains chars ont été par la suite coincés dans le sol boueux qui couvrait toute la zone de bataille, mais ils pouvaient encore jouer le rôle de positions d'artillerie fixes protégées, livrant des tirs d'accompagnement.
La bataille s'est progressivement estompée: les wagons se sont vu attribuer des objectifs secondaires, dans une opération qui avait globalement des objectifs tactiques limités. En général, ils s'étaient révélés efficaces et la nouvelle armure du MK IV avait bien résisté aux munitions perforantes K.
Par la suite, les chars Mk IV ont été utilisés pour fournir un soutien dans deux circonstances mineures avant leur grande rupture.
Pendant un certain temps, les officiers supérieurs des pétroliers ont insisté auprès de l'état-major général pour qu'ils soient autorisés à combattre dans des conditions favorables pour les chars, sur un terrain non perturbé par les bombardements d'artillerie répétés et avec des moyens regroupés en masses de manière à écraser toute résistance. Finalement, les équipages de chars ont eu cette opportunité et ils ont mené la bataille épique dont l'histoire se souvient comme la bataille de Cambrai (20 novembre 1917).
Pour diverses raisons, le secteur de Cambrai n'avait pas attiré l'attention de l'artillerie dans la même mesure que les autres secteurs. La nature de ce terrain est généralement plate et découverte, mais en 1917, il était difficile de voyager en raison des trois lignes de tranchées allemandes, les wagons auraient dû les surmonter et, par conséquent, les équipages s'étaient entraînés à agir en groupes de trois en utilisant des faisceaux de bois pour traverser les tranchées. Chaque wagon jette à tour de rôle son paquet dans une tranchée puis passe le wagon derrière lui. Afin de faciliter l'action des chars, le tir de préparation de l'artillerie n'était pas prévu, ce qui aurait dû contribuer à produire l'effet de surprise.
Pas moins de 378 wagons de combat devaient prendre part à la bataille, ainsi que 98 autres véhicules de soutien, tels que le Mk I équipé en wagons radio pour transmettre les détails des affrontements à l'arrière au fur et à mesure de leur déroulement. Il y avait également de nombreux wagons de ravitaillement pour le transport de munitions et de carburant.
Tout était prêt le matin du 20 novembre et à 6.00 heures, la bataille a commencé. Les chars ont été conduits à l'action par leur commandant, le général Hugh Elles, et ont avancé rapidement à travers le brouillard, devant les tranchées ennemies de première ligne. Les exercices et la pratique effectués précédemment ont porté leurs fruits: les moyens ont non seulement franchi la première ligne de tranchées, mais aussi la deuxième et la troisième. L'effet des flotteurs émergeant soudainement du brouillard a impressionné de nombreux fantassins allemands qui, dans de nombreux cas, ont abandonné leurs tranchées pour fuir vers l'arrière; mais dans de nombreuses positions isolées, les mitrailleurs sont restés à leur place jusqu'à ce qu'ils soient littéralement écrasés par les traces des wagons.
Une fois passés les tranchées, les chars se sont retrouvés en pleine terre et ont avancé sur quelques tronçons sur environ 8 km, bien plus que dans toutes les batailles de la Somme, qui ont duré cinq mois, l'année précédente. Cela ne signifie pas que tout s'est bien passé pour les chars, car, par exemple, en un seul coup, un canon allemand a réussi à éliminer plusieurs Mk IV seuls. D'autres ont sombré dans des fosses profondes et d'autres encore ont été touchés alors qu'ils tentaient de charger directement les batteries allemandes. Mais en général, du côté anglais, tous les objectifs ont été atteints et les réticules éliminés pour permettre le passage des charges de cavalerie attendues.
Cependant, la cavalerie n'a pas réussi à entrer dans la ligne et les contre-attaques allemandes suivantes ont repris tout le terrain précédemment perdu. La cause principale de cet échec a ensuite été retracée aux plus hauts niveaux de l'état-major britannique, d'où le succès des pétroliers avait été considéré avec beaucoup de scepticisme: aucun des officiers supérieurs de Sa Majesté n'était convaincu de l'utilisation positive des chars et les réserves disponibles avaient donc été laissées trop loin du lieu d’action pour qu’elles puissent être utiles au maintien des terres acquises lors de la première vague de wagons. Ceux-ci ne pouvaient pas maintenir les positions qu'ils avaient conquises par eux-mêmes et devaient être retirés pour se regrouper et se reconstituer, et d'autre part, l'infanterie avancée était trop peu nombreuse pour défendre le vaste terrain conquis. Ainsi, la bataille de Cambrai s'est terminée sans gains tangibles de territoire, mais les chars avaient démontré la validité de la thèse de l'emploi de masse. S'ils avaient pu combattre dans des conditions adaptées à leurs caractéristiques et en nombre suffisant, les chars auraient pu l'emporter et gagner la bataille.
Mais la leçon n'a pas été immédiatement assimilée. La prochaine grande action, dans laquelle les chars jouent un rôle important, se déroule à nouveau sur la Somme, dans une opération planifiée avant même celle de Cambrai. Les wagons ont été à nouveau utilisés en nombre limité sur un large front, donc, si d'une part ils ont pu apporter un soutien local et détruire certains centres de pompiers, ils n'ont pas réussi à avoir un impact décisif.
Cette fois, la bataille avait été bien planifiée par le haut commandement allemand; c'était le premier d'une série de batailles révolutionnaires qui ont commencé le 21 mars 1918. Les Allemands ont percé à plusieurs endroits et, à mesure qu'ils progressaient, les quelques chars britanniques disponibles couvraient la retraite d'infanterie. De nombreux wagons ont été perdus, davantage par manque de carburant que par les tirs ennemis. Finalement, l'avance allemande s'est arrêtée en raison de l'épuisement, mais elle a complètement désorienté les commandements de l'Entente.
Bien que cela ne soit pas évident à l'époque, les batailles de mars étaient le dernier effort que les Allemands pouvaient faire. Usée par des années de blocus économique et par la pénurie de fournitures essentielles, l'armée allemande commençait à manquer des hommes et des munitions. La situation des forces de l'Entente était diamétralement opposée. Les Américains ont commencé à arriver en grand nombre et ont contribué à stopper l'avance allemande à Château-Thierry. Par ailleurs, pour accroître les perspectives d'avenir, le premier des nouveaux Mk V débarque en France prêt à entrer en action pour le mois de juillet. Le nombre de wagons et d'équipages entraînés a également progressé à pas de géant, et au milieu de 1918, il n'y avait pas moins de 15 bataillons de wagons prêts à être utilisés sur le front ouest.
Dans la série de batailles qui ont abouti à l'armistice, un exemple significatif de coopération inter-militaire se dessine: l'action Hamel du 4 juillet 1918, où pour la première fois l'infanterie australienne coopère avec les wagons. Dans l'action, avec un objectif tactique limité, la concentration des chars a eu lieu sous un parapluie aérien, tandis qu'un bombardement d'artillerie court mais efficace a précédé le début de l'attaque. Les wagons avancèrent, soutenant l'infanterie australienne jusqu'à leur cible; une fois occupés, les wagons de ravitaillement sont arrivés avec suffisamment de ravitaillement pour garantir que les troupes maintiennent le terrain conquis et que les wagons restent dans la zone assez longtemps pour détruire toute source de feu qui avait échappé aux rafles précédentes. Le résultat a été une action dans laquelle, du côté des Alliés, il y a eu très peu de pertes et dans laquelle les cinq wagons endommagés ont également été récupérés.
La plus grande bataille de chars est celle d'Amiens, qui commence le 8 août 1918. Le nombre de chars utilisés n'est pas inférieur à 450, mais certains sont gardés en réserve; pour le soutien logistique, il y avait également 118 wagons de ravitaillement. Ces véhicules étaient répartis sur 12 bataillons, dont huit équipés de Mk V, deux de Mk V * (version réalisée avec une nouvelle section de 1,83 m de hauteur de coque, pour améliorer la capacité à franchir les tranchées et à réserver plus à l'intérieur pour l'équipage ou pour le transport de matériel) et deux avec des réservoirs moyens Mk A Whippet. Il n'y avait pas de demi-mesure à Amiens. Au fur et à mesure que les wagons se rassemblaient, leur bruit était masqué par celui des avions en vol à basse altitude et de l'artillerie; aux premières lueurs du matin, les wagons avancent sur le front de la IV armée britannique. La percée a été réalisée immédiatement et les lignes allemandes se sont effondrées. Au fur et à mesure de l'avancée des chars, un bataillon de voitures blindées les a aidés à traverser le champ de bataille et qui, une fois en plein champ, se sont arrangés pour pousser profondément sur le dos des unités allemandes. Une voiture blindée a même réussi à attaquer un train, capturant son personnel de manœuvre.
Le bouleversement est total et les troupes de premier rang pénètrent sur 12 km. De nombreux wagons ont été touchés, en particulier par les pièces de campagne allemandes qui se sont révélées être la seule arme de contre-char appropriée; cependant, de nombreux wagons immobilisés ont été récupérés.
Cette fois, la cavalerie a avancé, mais lorsqu'elle a dépassé les lignes, elle s'est avérée incapable d'avancer même contre des positions de mitrailleuse unique et de se déplacer à la même vitesse que les chars. Whippet; s'il était nécessaire de prouver que la cavalerie n'était plus adaptée à la guerre moderne, cela fut fourni par la bataille d'Amiens.
Les avancées ont été stoppées pendant la préparation de la nouvelle offensive. Cela a été effectué dans une série d'actions à Bapaume, Arras, Epéhy, encore Cambrai, Catelet-Bony et Selle, où l'avance des chars se faisait généralement en étroite coopération avec l'infanterie, tandis que l'artillerie fournissait des tirs d'appui et l'armée de l'air a effectué une reconnaissance rapprochée. Le degré de coopération était parfait, au point que pour le reproduire il fallait attendre après 1940. Les résultats de l'action permettaient de contourner les lignes ennemies et repoussaient progressivement les Allemands vers l'Allemagne.
Le 11 novembre 1918, l'armistice est annoncé et la Première Guerre mondiale peut être considérée comme terminée.
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