La Chine à la conquête des terres rares afghanes

Les récents événements en Afghanistan, avec le recul approximatif et précipité des États-Unis, ont immédiatement mis en évidence l'intérêt de la Chine à développer de bonnes relations avec les talibans.

Une attitude, si l'on veut être incohérente, avec la politique de persécution contre la minorité musulmane turcophone des Ouïghours, habitants de la région nord-ouest du Xinjiang.

En fait, on aurait pu s'attendre de Pékin, envers le nouveau voisin, des signaux d'avertissement pour ne pas interférer avec l'aide et l'hospitalité aux groupes musulmans qui s'opposent à l'autorité chinoise de l'intérieur du pays, mais les déclarations officielles de ces jours vont plutôt dans un direction complètement différente et ont offert au gouvernement nouvellement installé de Kaboul une large reconnaissance et une coopération maximale.

Les plans de Xi Jinping incluent probablement celui d'« annexer » l'État d'Asie centrale au méga projet appelé Ceinture et Initiative Route (BRI), qui implique déjà les pays voisins que sont le Pakistan, le Tadjikistan et l'Ouzbékistan.

Mais ce sont surtout les objectifs des énormes réserves minérales afghanes, dont les terres rares, qui ont le plus d'influence sur la politique de Pékin.

Il faut reconnaître que, malgré la longue présence occidentale dans le pays, la Chine a fait preuve d'un plus grand pragmatisme dans ce secteur que les États-Unis.

Dès 2007, en effet, la société minière d'État chinoise¹ China Metallurgical Group Corp (MCC) a obtenu un contrat du gouvernement de Kaboul pour l'exploitation pendant trente ans des gisements de cuivre de Mes Aynak. Un projet de près de 3 milliards de dollars qui pourrait garantir une production de 343 mille tonnes de cuivre par an et la création de dizaines de milliers d'emplois.

Autant dire que les réserves de Mes Aynak, parmi les plus importantes au monde, pourraient contenir jusqu'à 5,5 millions de tonnes de cuivre de haute qualité.

Les Etats-Unis, en revanche, en vingt ans d'occupation du pays, se sont contentés de constater leurs immenses ressources minérales, sans entamer aucun programme d'exploitation.

en 2006², l'agence scientifique du gouvernement américain, US Geological Survey (USGS), a conclu, après une enquête géologique minutieuse, que le seul district de Khanneshin, dans la province de Helmand, détenait jusqu'à 60 millions de tonnes de cuivre, 2,2 milliards de tonnes de fer, et , surtout 1,4 million de tonnes de terres rares (Éléments de terres rares, REE).

Sans oublier les nombreux gisements d'aluminium, d'or, d'argent, de zinc, de mercure et de lithium.

Des chiffres respectables, qui ont même alors consacré l'Afghanistan comme le pays avec les plus grandes réserves d'ETR au monde.

Mais qui, inexplicablement, n'a conduit à aucune « sécurisation » des champs par les États-Unis, et cela seul suffirait à comprendre comment la présence américaine de vingt ans sur cette terre n'a jamais franchi une dimension purement militaire. Ce qui explique, entre autres, l'échec auquel nous assistons ces jours-ci.

Le désintérêt des États-Unis pour les richesses minières afghanes a été consommé, plus grave encore, malgré le fait que la superpuissance, (à la seule exception de l'ère Trump), a été l'un des principaux sponsors de la transition énergétique en cours, à savoir le « Transition de l'utilisation sources d'énergie non renouvelables (pétrole et charbon sdA) aux sources renouvelables³ (….) ".

Une transition qui ne se produit pas pour la première fois, mais qui a déjà eu lieu avec le passage du bois au charbon au XIXe siècle et avec celui du charbon au pétrole au XXe siècle.

Dans le premier cas, à l'aube de la première révolution industrielle, l'Empire britannique s'est assuré le monopole mondial du charbon, hégémonisant les circuits mondiaux de production et de distribution à ses propres industries.

Au second, au XXe siècle, ce sont les USA, puissance à l'aube de son essor, qui se comportent comme les Britanniques l'avaient fait un siècle plus tôt, cette fois vis-à-vis d'un pétrole noir particulier d'origine fossile, qui coulait naturellement de la , et qui, une fois extraite et raffinée, a révélé une puissance énergétique supérieure même à celle du combustible fossile minéral.

Dans les deux cas, le contrôle de la production et des sources d'approvisionnement s'est avéré être le trait distinctif des deux empires.

Il est donc particulièrement curieux que la transition énergétique actuelle, promue entre autres par le monde occidental, ne voit pas les États-Unis aujourd'hui, mais la Chine dans la position qu'avaient la Grande-Bretagne et les États-Unis au cours des siècles passés.

Un rôle qui n'a rien d'étonnant, étant donné que Pékin, avec une grande clairvoyance et un leadership politique (Deng Xiaoping a soutenu que «si le pétrole est l'or des arabes, la Chine a des terres rares"), a su, au fil des années, construire une position de monopole sur la plupart de ces matières premières qui, comme par le passé avec le charbon et le pétrole, rendent possible aujourd'hui la transition énergétique actuelle.

Je parle d'un petit groupe de métaux rares, considérés comme indispensables pour les deux piliers de la transition énergétique 4.0 : les énergies renouvelables à faibles émissions de carbone et le numérique.

Des métaux, que la Chine extrait sur son territoire pour plus de 60 % des volumes mondiaux, et qui en produit 90 %.

Ceux-ci répondent à des noms exotiques tels que Gallium, Germanium, Antimoine, Niobium, Silicium Métallique, Tantale, Tungstène, etc. Ils comprennent également les métaux du groupe du platine (ruthénium, rhodium, palladium, osmium, iridium et platine) et un autre groupe de 17 éléments, le Terres rares précisément, avec des propriétés magnétiques particulières, qui les rendent adaptées à la plupart des technologies vertes.

Ces derniers sont : Lanthane, Cérium, Praséodyme, Néodyme, Prométhium, Samarium, Europium, Gadolino, Terbium, Dysprosium, Elmium, Erbium, Thulium, Ytterbium, Lutétium, Scandio et Yttrius.

Les terres rares, de par leurs qualités physico-chimiques, sont utilisées dans l'industrie électronique, pour la production de smartphones, tablettes, ordinateurs, appareils électroménagers et téléviseurs ; dans le domaine médical dans le domaine des traitements oncologiques et pour les systèmes de résonance magnétique (IRM); dans l'industrie de la défense, où ils sont utilisés pour la construction de drones, de radars, de sonars, de lasers et de systèmes de guidage, et comme composants de moteurs à réaction pour missiles.

La quantité de RRE il varie selon les applications : dans un téléphone portable on trouve 50 milligrammes, dans un climatiseur au lieu de 120g, dans une voiture Toyota PRIUS 15 kg, dans un avion F-35, jusqu'à 416 kg.

Les quantités s'élèvent à 1818 kg dans un navire de guerre et même doublent dans un sous-marin militaire.

On peut donc s'attendre à ce que la Chine poursuive les politiques d'acquisition déjà menées dans le monde en Afghanistan, dans le but de sécuriser les chaînes d'extraction et d'approvisionnement de ces matières premières spéciales.

En Afrique par exemple, où il est devenu au fil du temps le premier investisseur étranger du continent, il est déjà très présent grâce à Ceinture et Initiative Route.

Sur le continent noir, on trouve des gisements de terres rares un peu partout, notamment dans les pays d'Afrique orientale et australe, comme l'Afrique du Sud, Madagascar, le Malawi, le Kenya, la Namibie, le Mozambique, la Tanzanie, la Zambie et le Burundi.

Beaucoup de ces sites attendent encore d'être exploités : comme en Namibie (Projet de terres rares lourdes de Lofdal), Malawi (Kangankunde), Angola (Projet Longonjo), Tanzanie (Projet de terres rares de Ngualla), Ouganda (Projet Makuutu) Madagascar (Tatale) Mozambique (Projet d'ETR Xiluvo) et l'Afrique du Sud (Projet Glenover et Phalaborwa).

L'Afrique est aussi un continent prometteur en raison de la vulnérabilité économique de ses États, dont beaucoup ont déjà accumulé des prêts qu'ils ne sont plus en mesure d'honorer, comme la République du Congo et le Mozambique.

Le Tchad, l'Érythrée, la Somalie, le Soudan du Sud, le Soudan et le Zimbabwe sont également menacés de défaut de paiement, et la Zambie et la République centrafricaine le seront probablement aussi bientôt.

Des conditions que la Chine exploite en négociant des reports de remboursement des prêts avec des droits miniers et des licences d'utilisation des zones portuaires (comme cela s'est produit au Sri Lanka).

Mais la pénétration chinoise ne se fait pas qu'en Afrique.

En prenant progressivement des parts dans les principales entreprises locales, les entreprises chinoises se sont positionnées, sans susciter la moindre inquiétude de la part des collectivités locales, également au Brésil, riche en niobium, et en Australie, en tantale.⁴.

Et aussi au Chili, en Argentine et en Australie, tous riches en lithium, grâce auxquels la Chine a réussi, en six ans seulement, à dominer le marché mondial du minéral - utilisé dans la production de batteries de véhicules électriques, dans celles d'ordinateurs et smartphones, et dans les industries du verre et de la céramique - avec plus de 59% des ressources mondiales désormais sous son contrôle.

En Argentine, les entreprises chinoises détiennent 41 % des grands projets miniers de lithium, représentant 37 % des réserves nationales.

Aujourd'hui, la Chine contrôle 41 % de la production argentine de terres rares⁵ et 37% de ses réserves.

En Australie, en revanche, les entreprises chinoises ont pris des participations dans 91 % des projets miniers de lithium en cours et 75 % des réserves du pays, parmi les plus importantes au monde.

Et la liste pourrait inclure le Brésil (100 % de la production) et l'Afrique du Sud, où les deux tiers de tous les principaux sites d'extraction et de traitement de terres rares appartiennent à des entreprises chinoises.

A l'image de ce qui s'est passé dans d'autres parties du globe, la décennie qui vient de commencer verra certainement l'intensification des relations entre Pékin et Kaboul.

Des armes, de la technologie et de l'argent, beaucoup d'argent, afflueront à profusion vers l'Afghanistan, qui en échange cédera les droits miniers et les corridors pour la BRI.

Ce faisant, Pékin deviendra de plus en plus l'arbitre de la transition énergétique actuelle, et maître incontesté du continent asiatique.