Les unités affectées à l'opération Vigoureux ils sont partis en quinconce avec l'intention de se réunir en mer avant de se rendre à Malte; le premier à bouger fut la section 11C, qui quitta Port-Saïd le 11 juin avec quatre marchands escortés par le croiseur HMS Coventry (photo suivante) et par huit torpilleurs : le convoi pointait ostensiblement vers l'ouest tentant d'apparaître comme une mission de ravitaillement à destination de Tobruch, dans le but de détourner les adversaires et d'attirer la flotte italienne hors de ses bases pour la soumettre à des tirs aériens et leur faire consommer du carburant inutilement.
Dans l'après-midi du 12 juin, la section a été identifiée par les éclaireurs de l'Axe, peu après avoir fait marche arrière pour se diriger vers la zone de rencontre avec le reste du convoi ; ce soir-là, une formation de bombardiers allemands Ju 88 a attaqué les unités britanniques vers 21h00 et a gravement endommagé le paquebot Ville de Calcutta, l'obligeant à se réfugier à Tobruch, sous l'escorte des destroyers HMS exmoors et HMS Croome.
La section rejoint ensuite le reste du convoi le matin du 13 juin au large d'Alexandrie, puis se dirige vers Malte. De nouveau le 13 juin, le convoi subit des attaques aériennes alors qu'il empruntait le soi-disant Allée des bombes (« Vicolo delle bombe »), le tronçon de mer au sud de la Crète placé à portée des bombardiers de l'Axe : le cargo Elisabeth Bakke elle a subi des dommages mineurs mais, comme elle ne pouvait plus suivre la vitesse du reste du convoi, a reçu l'ordre de retourner à Alexandrie.
Dans la nuit du 13 au 14 juin, les mauvaises conditions météorologiques obligent le contre-amiral Vian à se priver des quatre canonnières à moteur attachées au convoi, qui ne peuvent plus naviguer : trois d'entre elles parviennent à se réfugier à Alessandria mais la quatrième, le MTB 259, a fait naufrage et a coulé ; la corvette Erica a accusé des problèmes avec le système de propulsion et a ensuite reçu l'ordre de retourner au port de Marsa Matruh.
Le 14 au matin, le convoi subit de nouvelles pertes : le paquebot Aagtekirk s'est avéré incapable de suivre le rythme des autres unités et a reçu l'ordre de se diriger vers Tobruch sous escorte de destroyers HMS Tetcott et la corvette Primula, mais vers 08h00 il fut atteint par des bombardiers allemands et incendié, se retrouvant finalement bloqué devant Tobruch où il coula ; dans l'après-midi, des avions de l'Axe ont percuté le cargo Potaró qui, cependant, a pu continuer pendant que Bhoutan il a été touché par le CANT Z.1007 du capitaine Mario Reghini et, gravement endommagé, a coulé plus tard. Son équipage et ses passagers ont ensuite été récupérés par des unités de sauvetage Anvers e Malines (deux navires à passagers Great Eastern Railway d'environ 3.000 18 t convertis en transports de troupes), qui se dirigent ensuite vers Tobrouch. Alors que les attaques aériennes sont toujours en cours, vers 45hXNUMX, Vian reçoit une autre mauvaise nouvelle : des avions de reconnaissance aérienne signalent que la flotte italienne de Tarente est partie en mer, visant à couper la route du convoi britannique.
Le naufrage du Trento
La position et l'itinéraire du convoi étant désormais clairs, en fin d'après-midi du 14 juin, Supermarina ordonna à l'escadron de combat italien de quitter la base de Tarente dans le but d'intercepter les unités britanniques le lendemain matin: sous les ordres de l'amiral d'escadron Angelo Iachino les cuirassés ont mis les voiles Littorio e Vittorio Veneto, croiseurs lourds Trento (photo ouverture) e Gorizia et croiseurs légers Giuseppe Garibaldi ed Emanuele Filiberto Duc d'Aoste, escorté de douze destroyers.
Pour la première fois de son histoire, la flotte italienne prend la mer en s'appuyant sur un système radar : le destroyer Légionnaire (photo) en fait, il a embarqué un avion allemand Fu.Mo. 24/40Ggl "De.Te." (Dezimetre Telegraphie) qui, bien qu'utile pour coordonner les manœuvres nocturnes de l'escadrille et repérer les attaques aériennes ennemies avec une certaine avance, offrait une performance relative car il était perturbé par les échos générés par les nombreux bateaux à proximité et parce que, installé comme il l'était sur un seule unité, ses rapports sont arrivés en retard aux autres navires.
L'escadron italien a été aperçu par des éclaireurs aériens britanniques peu après son départ, et suivi constamment tout au long de son voyage. Juste avant l'aube du 15 juin, la première attaque par des avions basés sur Malte est arrivée : neuf bombardiers torpilleurs Bristol-Beaufort vers 05h15, ils ont attaqué l'escadron de croiseurs italiens, qui naviguait en tête de la formation; les croiseurs Gorizia e Garibaldi ils évitèrent les torpilles qui leur étaient destinées par une série de virages violents, mais le croiseur Trento il a été touché de plein fouet à tribord par un bombardier torpilleur qui n'avait réussi à s'approcher qu'à 200 mètres de la coque. La torpille encaissée par le Trento a ouvert une vaste entaille dans la coque provoquant l'envahissement de la chaufferie avant et un incendie à bord, tandis que l'infiltration d'eau de mer a également atteint la chaufferie arrière provoquant son arrêt ; complètement immobilisé le Trento il a donc été laissé par Iachino avec l'escorte des trois destroyers Antonio Pigafetta, Foudre e Chemise noire.
Vers 09h00, le feu à bord a été éteint et les opérations ont commencé pour que le croiseur puisse être remorqué par le destroyer Pigafetta (photo), tandis qu'un remorqueur de sauvetage se dirige vers la zone pour apporter de l'aide.
Cependant, la haute colonne de fumée soulevée par l'incendie avait attiré l'attention de trois sous-marins britanniques traversant la mer Ionienne : le premier arrivé sur le site du torpillage était le HMS P35, qui s'était remis quelques heures plus tôt d'une panne attaque contre le cuirassé Littorio; à 09 h 10, le bateau britannique lance deux torpilles contre le croiseur immobile, heurtant sa proue sous la deuxième tourelle et provoquant l'explosion d'un dépôt de munitions. Le navire gîte à bâbord et coule rapidement par la proue, tandis que les trois destroyers tentent en vain d'attaquer le sous-marin britannique ; sur les 1.151 602 membres d'équipage, 2 ont été récupérés par des unités italiennes, dont beaucoup ont été blessés. Le commandant du navire de Trento, le capitaine Stanislao Esposito et le commandant en XNUMXe frégate le capitaine Carlo Cacherano d'Osasco, tous deux péris dans le naufrage, ont été respectivement décorés d'une médaille d'or de la vaillance militaire à la mémoire du premier et d'une croix de guerre de la vaillance militaire la deuxième.
Informé de la sortie en mer de la flotte italienne, vers 01h45 le 15 juin, Vian décide d'inverser momentanément l'itinéraire du convoi afin de retarder la rencontre avec les unités ennemies, permettant ainsi les attaques aériennes et sous-marines. pour en réduire le nombre et peut-être les inciter à se retirer ; le convoi avait été constamment suivi par des éclaireurs de nuit de l'Axe qui signalaient leur position au moyen de fusées éclairantes, et alors qu'ils poursuivaient l'inversion de cap, certaines unités se sont retrouvées isolées, immédiatement attaquées par un groupe de torpilleurs allemands à environ 90 milles au nord - à l'est de Derna : le torpilleur à moteur S 56 a réussi à placer une torpille sur le croiseur léger HMS Newcastle qui fait état d'une large entaille sur tribord avec de nombreux avaries structurelles et moteur, mais sans accuser de pertes parmi l'équipage. Deux heures plus tard, un deuxième groupe de vedettes lance-torpilles à moteur a attaqué les unités d'escorte qui entouraient celle qui était endommagée. Newcastle et le destroyer HMS Précipité a été touché par une torpille du S 55 à tribord, faisant treize morts parmi l'équipage ainsi que de graves dommages à la quille et un important incendie à bord; l'épave de l'unité a ensuite été coulée par le destroyer HMS Hotspur.
Après avoir été informé du torpillage du Trento, vers 07h00 le contre-amiral Vian ordonne au convoi de revenir sur ses pas et de se diriger vers Malte, pensant que l'escadre italienne ne s'exposerait pas davantage ; au lieu de cela, Iachino a continué à diriger ses cuirassés pour rencontrer les unités britanniques.
Vers 09h00, la flotte italienne a été attaquée à trois reprises par des bombardiers torpilleurs britanniques, qui ont tenté par tous les moyens de la ralentir; alors que tous les antiaériens étaient engagés pour repousser les bombardiers torpilleurs, les unités italiennes ont été attaquées par un escadron de bombardiers américains B-24 (photo) qui, de manière totalement inattendue et grâce au système de ciblage sophistiqué Norden, ont largué leurs bombes à haute altitude : les bombes ont explosé très près des navires italiens, mais seulement le cuirassé Littorio a été touché par une bombe sur la tour avant, sans subir de dommages sérieux mais accusant la mort d'un marin et la blessure de douze autres. Les B-24 tentèrent alors d'atteindre Malte, mais furent interceptés par des chasseurs allemands Messerschmitt Bf 109 qui en abattirent deux, poussant les deux appareils survivants à se réfugier en Afrique. Informé par les éclaireurs que la flotte italienne continuait d'avancer vers ses navires, à 09h40 Vian donna à nouveau l'ordre au convoi de faire marche arrière et de se diriger vers l'est, afin d'échapper aux unités ennemies. Même les unités britanniques furent bientôt visées par les avions de l'Axe : les croiseurs HMS Birmingham ed Aréthuse ils ont été légèrement endommagés par des obus à proximité mais ont pu continuer leur route.
Vers 14h00, Iachino reçut l'ordre de Supermarina de s'abstenir de poursuivre les unités britanniques, désormais trop éloignées; cependant, les navires italiens reçurent l'ordre de rester et de traverser la côte ouest de la Grèce, au cas où les Britanniques décideraient à nouveau de faire marche arrière. Les unités de Vian étaient à cette époque encore attaquées à plusieurs reprises par des avions de l'Axe : vers 14h15 le destroyer HMS airedale a essuyé le feu d'une formation de bombardiers en piqué Junkers Ju 87 il frappe Allemands, touchés de plein fouet par deux bombes qui provoquèrent la détonation d'un dépôt de munitions. L'épave a ensuite été coulée par le destroyer HMS Aldenham après avoir évacué les 133 membres d'équipage survivants.
Les il frappe ils ont également fait rage à plusieurs reprises contre le faux cuirassé Centurion, confondu avec une véritable unité de combat : le navire a encaissé une bombe mais a pu continuer ; vers 17h30 au lieu de cela, quatre SM79 italiens ont attaqué le destroyer australien HMAS Nestor, causant de lourds dégâts et obligeant le chasseur HMS Javelot pour le prendre en remorque. Peu de temps après, les quatre bombardiers torpilleurs, qui faisaient partie de la 41e escadre de bombardement terrestre, ont été interceptés par des chasseurs Curtiss P-40 qui ont abattu l'un d'eux, avec tout l'équipage perdu en mer.
L'avion de l'Axe a quitté la formation britannique vers 19h00, et à ce moment-là, Vian a reçu un mot du vice-amiral Harwood à Alexandrie que les unités italiennes avaient abandonné la poursuite et que le convoi pouvait reprendre sa route vers Malte; Cependant, Vian signale que ses unités manquent de carburant (surtout les destroyers) et surtout que les stocks de munitions sont réduits à 30% de l'équipement : le commandant britannique décide donc de ramener ses unités survivantes au port.
Les unités italiennes restèrent à traverser en vain au large des côtes grecques jusqu'au coucher du soleil, quand Iachino ordonna le retour à Tarente : vers 23h30, profitant de la lumière éclairante, une formation de bombardiers torpilleurs britanniques lança une dernière attaque contre les navires italiens, parvenant à frapper la proue du Littorio avec une torpille ; cependant, le cuirassé a signalé peu de dégâts et a pu retourner à Tarente sans problèmes majeurs.
Le convoi britannique subit de nouvelles pertes cette nuit-là : vers 20h00 le croiseur léger HMS Hermione a été touché sur son côté tribord par une torpille du sous-marin allemand U-205 au nord de Sollum, coulant en vingt minutes avec la perte de 87 membres de son équipage.
La dernière perte britannique était le destroyer Nestor: toujours remorqué par le Javelin et escorté par deux autres torpilleurs, il était resté très en retard par rapport au convoi en tentant par tous les moyens de regagner Alexandrie, très courbé en raison de la grande quantité d'eau embarquée ; alors que le lever du jour approchait et qu'il restait de nombreux kilomètres à parcourir sous la menace d'une attaque aérienne, l'équipage a été évacué et à 07 h 50, le destroyer a été sabordé avec des grenades sous-marines par le Javelot 115 milles au N.E. de Tobruch.
Le convoi a ensuite atteint Alexandrie dans la soirée du 17 juin, mettant fin à la mission.
Conséquences
Sur les dix-sept paquebots et pétroliers qui ont mis le cap sur Malte, seuls deux ont réussi à atteindre leur destination, dont l'un a été endommagé : avec l'ajout de la cargaison arrivée sur le minelayer Gallois, les approvisionnements ainsi transportés ont été jugés suffisants pour prolonger la résistance de l'île de seulement huit semaines.
Cela a été réalisé à grands frais pour les forces navales britanniques : les pertes comprenaient un croiseur léger (Hermione), cinq destroyers (Précipité, Nestor, airedale, bédouin e Kujawiak), cinq bateaux à vapeur chargés, un pétrolier, une canonnière à moteur et un dériveur ; les croiseurs Liverpool e Newcastle et destroyers Perdrix, Badsworth e Incomparable ils ont signalé de lourds dégâts qui les ont obligés à rester hors service pendant plusieurs mois, tandis que des dégâts plus légers ont été signalés par les croiseurs Caire, Aréthuse e Birmingham, ainsi qu'un dragueur de mines et trois cargos. Puis il y a eu la perte de trente avions. La perte du pétrolier Kentucky (photo) et ses 10.000 XNUMX t de carburant constituaient un sérieux problème pour l'armée de l'air de l'île, qui manquait de carburant d'aviation et avait compté sur cet approvisionnement, à tel point que la situation était qualifiée de "désespérée".
La Regia Marina italienne a signalé la perte du croiseur lourd Trento et les graves dommages subis par le destroyer Vivaldi, ainsi que les dommages plus légers subis par le cuirassé Littorio; le naufrage du croiseur fut un coup dur pour la flotte italienne, cependant compensé par l'échec total de l'opération Vigoureux: les bulletins italiens publiés après l'affrontement remarquaient remarquablement la retraite des unités de Vian, la décrivant comme une fuite devant les navires de Iachino. Le succès a été grandement exploité par la propagande italienne, qui a donné beaucoup de résonance à l'affrontement également comme une forme de rédemption des échecs antérieurs subis en Méditerranée par les forces de l'Axe.
Les pertes de l'armée de l'air de l'Axe se sont élevées à vingt-huit avions italiens et quatorze ou quinze avions allemands. La rareté des fournitures livrées, qui n'a en fait que légèrement atténué la situation difficile sur l'île, a contraint le commandement britannique à planifier immédiatement une nouvelle expédition substantielle à Malte; le 11 août 1942 l'opération est donc lancée Piédestal dont je parlerai dans un prochain article.
Lire la première partie - La bataille navale de Pantelleria, également connue sous le nom de « bataille de la mi-juin » : locaux
Lire la deuxième partie - La bataille navale de Pantelleria, également connue sous le nom de « bataille de la mi-juin » : opération Harpoon
Photo : Web / IWM / Forces aériennes de l'armée américaine
(article initialement publié sur https://www.ocean4future.org)
