Aujourd'hui, nous voulons nous souvenir de Pietro Luigi Vassena, un inventeur italien qui a conçu et développé de nombreuses inventions au cours du siècle dernier, étonnant le monde au point d'obtenir un diplôme Honoraire en ingénierie du Politecnico di Milano.
Pietro Luigi Vassena est né dans une famille d'origine modeste et n'a pu étudier que jusqu'à la troisième année dans sa ville natale, Malgrate, dans la zone productive de Lecco. Devant travailler comme garçon dans l'auberge de ses parents, il abandonna rapidement ses études, mais fut toujours fasciné par l'évolution de la technologie et le fonctionnement des machines.
Après la Première Guerre mondiale, où il avait combattu comme bersaglier, il a travaillé à la société Faini où il a pu appliquer son inventivité aux machines industrielles, concevant et construisant une moto 100cc.
Parmi les nombreuses inventions, en 1930, il expérimente et brevette le système skivas, une curieuse invention techno-sportive à mi-chemin entre les skis et le canoë pour pouvoir marcher sur l'eau (photo suivante).
Un passé dans le sens maritime et la création du C3
Pietro Vassena avait par le passé étudié le fonctionnement des sous-marins, ayant collaboré avec la Regia Marina dans la recherche pour le développement d'embarcations d'assaut ; en particulier, il avait créé un prototype de bateau sous-marin (construit plus tard dans l'usine Badoni de Lecco) qui avait pour but de lancer des torpilles. Le navire, défini comme "vaisseau d'assaut avec torpilleur", aurait dû être capable de naviguer à 45 nœuds en surface et 30 sous l'eau mais il n'a pas été suivi.
A la fin de la guerre, la participation à la République de Salò lui coûte cher : il est arrêté et placé dans ce qu'il appelle le "collège", les anciennes écoles de via Ghislanzoni, transformées en prison en 1945, au lendemain de la Libération.
Après la guerre, en 1946, le Section de la construction navale du Ministère de l'Industrie. Pietro Vassena, à la recherche d'une aide concrète, s'est présenté à la recherche de financement pour réaliser son plus grand rêve, construire un bathyscaphe, un bateau pour pouvoir plonger à de grandes profondeurs. Ce fut une visite fructueuse, car elle lui permit de rencontrer l'ingénieur Guglielmo Premuda, expert en sous-marins, intrigué par cet homme si sûr de lui, toujours optimiste malgré de nombreuses épreuves, qui parlait avec compétence technique. Premuda le suivit à l'atelier de via Cavour à Lecco, une petite boutique d'artisanat où Vassena avait fait de nombreuses inventions dont un petit moteur hors-bord, devenant titulaire de divers brevets.
Pour donner plus d'importance à son projet, dans sa présentation à l'ingénieur Premuda, il inventa que le "C3", était sa troisième réalisation dans ce domaine. En réalité, cet acronyme venait du fait que lorsqu'il avait commencé à étudier la fabrication du bathyscaphe, il était logé dans la cellule n° 3 du "collège" dans lequel il avait été enfermé, les anciennes écoles de la via Ghislanzoni, transformées en prison en 1945, immédiatement après le Liberty.
En bref, l'inventeur a montré à Premuda un modèle du "C3" placé à l'intérieur d'un réservoir. Au moyen d'une pompe à vélo modifiée, il pouvait la faire plonger ou émerger ; techniquement, ce n'était pas une chose si innovante, mais c'est l'enthousiasme de l'homme, ses capacités intuitives et mécaniques évidentes qui ont séduit l'ingénieur Premuda qui, incapable de le soutenir financièrement, a envoyé son fils Tullio à Lecco.
C'est ainsi que, dans cette ambiance fervente, est née la « C3 », immédiatement annoncée dans la presse locale ; dans cette aventure il sera accompagné à l'automne 1947 par Nino Turati, un ancien sous-marinier de 30 ans, qui lui avait proposé de descendre avec lui, partageant son expérience antérieure.
Après des mois d'essais d'acclimatation, on s'est dit jouer aux cartes à l'intérieur du navire pour s'habituer à être en coque fermée, le 19 février 1948 le "C3", chargé sur une remorque artisanale (évidemment construite par Vassena) quittait le chantier de la via Cavour et a été transporté au lac remorqué par un camion.
Au moment du lancement, à nouveau opportunément médiatisé dans la presse locale, le bathyscaphe a été placé dans les eaux froides et grises du lac, sous les yeux de nombreux badauds. A cette occasion, Vassena a effectué quatre plongées et, le dimanche 6 mars, avec Turati, son fils Angioletto, le journaliste Gian Piero Gerosa et une jeune femme qui avait impulsivement déclaré qu'elle n'avait pas peur.
Le "C3" commence à descendre et atteint une profondeur de 55 mètres sans présenter de problèmes. À ce stade, Vassena était imparable et, deux jours plus tard, il se déplaçait avec le navire vers Argegno, sur le bras de Côme du Lario, où les profondeurs sont plus importantes, et descendit sans pilote à 235 mètres.
Le 10 mars, le "C3", attelé de câbles accrochés à une puissante grue installée sur un "comballo", la péniche caractéristique du Lario, descend jusqu'à 405 mètres ; quand il remonte, Vassena et Turati se précipitent pour ouvrir l'écoutille, enthousiastes.
C'est parfaitement sec et maintenant il faut descendre avec l'équipage. Le 12 mars, ils obtiendront le record du monde de Mètres 412 atteint avec un appareil automoteur (c'est-à-dire pas avec une bathysphère), à une profondeur presque quadruple de celle atteinte par les sous-marins de l'époque.
La nouvelle a fait le tour du monde et tous les grands, dont le célèbre physicien et explorateur suisse Auguste Piccard, se sont rendus au lac pour faire connaissance avec lui et le sol bathyscaphe. Même la marine italienne commence à s'intéresser à une future utilisation scientifique.
En juillet, le C3 est transporté dans le golfe du Tigullio, puis à Naples, pour rechercher des eaux plus profondes que celles du lac près de Capri afin de poursuivre les expériences.
Plongée en mer
Les premières plongées tests sont réussies. Le célèbre journaliste Nantas Salvalaggio, correspondant du journal, descend également avec lui dans le bathyscaphe Le temps. Mais l'enthousiasme et la hâte se font sentir.
Le 8 octobre à 45 h 8, alors que le bathyscaphe était remorqué, inexplicablement tourelle ouverte, le « C3 » commença à prendre l'eau et coula ; une superficialité résolue, quatre jours plus tard, grâce à l'intervention de la Marine, qui par l'intermédiaire de ses services sous-marins parvient à élinguer la coque du sous-marin et à la ramener à la surface.
Mais ce n'est pas tout : une nouvelle légèreté et peut-être trop d'enthousiasme provoqueront un second et définitif naufrage le 20 novembre.
Après les réparations nécessaires, le bathyscaphe est transporté au large par remorqueur Tenace (ex US Army LT 154 – gros remorqueur 154 - photo), pour l'amener verticalement au point choisi pour tenter la descente à une profondeur de 978 mètres (toujours sans pilote) ; suite à une erreur technique et de manœuvre, un câble surchauffé se rompt brutalement en cédant et se détache brusquement de la grue de support. Le bathyscaphe, désormais sans freins, s'enfonce ainsi dans les abysses sur un fond marin trop haut pour être identifié et récupéré.
L'aventure de Pietro Vassena et de son bathyscaphe C3 prendra fin ce jour-là ; l'histoire d'un autodidacte avec la troisième année mais tellement créatif qu'en 1940 le Politecnico di Milano lui avait décerné le diplôme Honoraire en ingénierie, et du C3, défini dans le US Navy Register on "première moitié sous-marin de la paix, pour la recherche scientifique".
Endetté Vassena finira sa vie en rêveur dans une station-service que, sur ses mérites, l'Agip lui a donnée en concession à Malgrate, la ville où il est né le 21 avril 1897, et où il disparaîtra le 21 mai 1967.
Photo: web
(article initialement publié sur https://www.ocean4future.org)
