Il Explorateur sous-marin, l'un des cinq bateaux de plongée connus construits avant 1870, a été conçu, équipé et lancé en 1865 par Julius W. Kroehl et Ariel Patterson et reste aujourd'hui un extraordinaire témoignage technologique et technique de la construction de ces bateaux de plongée du milieu du XIXe siècle. bateaux .
Dans les années 60, des informations ont commencé à circuler concernant un mystérieux sous-marin datant de la Seconde Guerre mondiale, peut-être d'origine japonaise, qui avait été retrouvé abandonné dans une baie de l'île de San Telmo. Les recherches menées dans la région, basées sur des témoignages peut-être volontairement vagues de populations autochtones locales, ont permis de découvrir l'épave du bateau.
La coque, visible uniquement à marée basse, était en mauvais état et a été endommagée par des interventions maladroites effectuées par des inconnus avec des explosifs pour accéder aux machines de propulsion en laiton. La trappe d'entrée de la tourelle avait été découpée au ciseau, peut-être facilitée par des découpes faites au chalumeau ; de plus, le gouvernail et l'hélice avaient été retirés, tout comme la plupart des matériaux en laiton, bronze ou cuivre.
Après sa découverte en 2001, James Delgado, célèbre archéologue naval américain1 a commencé avec l'autorisation du gouvernement du Panama, par l'intermédiaire de l'Instituto Nacional de Cultura, un vaste travail de terrain réalisé en 2004 et 2006, subventionné par le Council of American Maritime Museums (CAMM) et le Historical American Engineering Record (HAER) du National Park Service, en collaboration avec le Bureau d'exploration océanique de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Les travaux de reconstruction de Explorateur sous-marin la tâche s'est immédiatement révélée difficile en raison des terribles conditions de l'épave, abandonnée au bord d'une plage de l'île San Telmo, exposée aux éléments mais aussi à l'action humaine qui a provoqué le retrait de certaines parties.
Racontons maintenant l'histoire de ce sous-marin
Comme mentionné, le bateau a été conçu et construit grâce au génie de Julius W. Kroehl, un ingénieur immigré prussien arrivé à New York en 1844 et devenu citoyen américain le 26 octobre 1849. Kroehl a acquis une grande expérience professionnelle en devenant le premier ingénieur adjoint à la construction du Crystal Palace, érigé pour l'Exposition universelle de 1853 à New York. De 1854 à 1855, il fonde la société Husted & Kroehl, active dans le domaine des travaux sous-marins, profitant de son expérience dans la tôlerie en fonte.
Kroehl a conçu le Sub Marine Explorer en 1863, en s'inspirant des caractéristiques d'une cloche de plongée antérieure, appelée Explorateur sous-marin, inventé par Van Buren Ryerson, qui avait été inventé et breveté le 19 octobre 1858.
La cloche de Ryerson était de forme cylindrique et consistait en une chambre à double paroi contenant de l'air comprimé fortement lesté pour reposer sur le fond. La descente et la remontée étaient garanties par un navire de soutien en surface.
Kroehl, entre 1864 et 1865, construisit le Explorateur sous-marin avec le constructeur Ariel Patterson au chantier naval de Patterson sur les rives de l'East River à Brooklyn, New York. Bien qu'il ne soit pas le premier navire de ce type (les premiers exemplaires remontaient aux années 1850 avec les travaux de Lodner Phillips aux États-Unis, et ceux de Prosper Payerne et Bruno de Villeroi en France), le navire de Kroehl, ainsi que le navire contemporain Le navire américain Intelligent Whale était un pionnier des constructions sous-marines à cette époque. Initialement conçu pour être utilisé comme torpilleur ou navire de sauvetage pendant la guerre civile, il n'a en réalité jamais été pris en considération par l'Union Navy et son utilisation commerciale a été identifiée, à savoir la récolte d'huîtres perlières.
Compte tenu des conditions hivernales et de la probabilité de glace dans le fleuve, il est probable que le lancement ait eu lieu au printemps 1866. En effet, après avoir effectué les premiers tests, il a été décidé de transférer le Sub Marine Explorer au Panama où les zones de pêcheries considérées, à tort, comme prometteuses. En mai 1867, les premiers tests en mer furent effectués près de l'île San Telmo, dans une zone autrefois riche en bancs d'huîtres perlières des « Îles des Perles », mais l'expédition se termina brusquement avec la mort de Kroehl en septembre, officiellement due à des fièvres paludéennes.
Bien que le mystère de sa mort soit encore entier, certains pensent que le brillant ingénieur aurait pu être atteint, comme le reste de l'équipage, d'une pathologie liée au profil de plongée de son navire que l'on appelle aujourd'hui mal de décompression.
Après la mort de Kroehl, un nouvel ingénieur superviseur prit le contrôle de l'opération de récolte d'huîtres perlières qui se poursuivit jusqu'en novembre 1869, date à laquelle le navire fut abandonné dans une petite baie près de l'île San Telmo.
Quelle en était la cause ? Selon les rapports locaux, à la fin des plongées, « tous les hommes furent de nouveau frappés par la fièvre ; et, étant impossible de continuer à travailler avec les mêmes hommes pendant quelque temps, on décida, l'expérience étant un succès complet, de stocker la machine dans une baie attenante… » (référence The New York Times, 29 août 1869).
En fait, la plongée s'est complètement arrêtée même après que le dernier équipage duExplorer il fut frappé par ces étranges fièvres avec de fortes douleurs osseuses qui, a posteriori, étaient liées aux effets de l'accident de décompression2.
Un véhicule curieux
Le bateau mesurait 36' de long, 10' de large et 10' de haut hors tout ; les plaques inférieures, de 1-3/4″ d'épaisseur, étaient constituées de tôles de fonte boulonnées ou vissées ensemble. Sa forme ressemblait à un navire plat à double fond avec une inclinaison de la proue à la poupe.
Schéma du bateau de https://www.researchgate.net/figure/A-plan-of-Sub-Marine-Explorer-showin...
Au centre du navire, au-dessus des réservoirs de ballast, se trouvait une tourelle en forme d'entonnoir, qui servait de poste de commandement au sous-marin. La chambre de travail était située le long de la ligne médiane du navire et pouvait transporter un nombre maximum de 6 personnes. Hommes. Pour plonger, l'opérateur introduisait de l'eau de mer dans les chambres de ballast et pour remonter, il l'expulsait à l'aide d'air comprimé. La chambre de travail, d'environ 600 pieds cubes (18,6 m100), avait des portes ouvrantes au fond de sorte que, une fois la pression équilibrée, celles-ci s'ouvraient pour permettre aux ouvriers de récupérer les huîtres au fond. Le sous-marin était capable de plonger jusqu'à une profondeur de 30 pieds (environ XNUMX mètres).
Les chambres de ballast d'eau étaient disposées de part et d'autre du navire : pour émerger, une quantité d'air sous pression était utilisée pour vider l'eau des ballasts permettant une remontée à la surface en un peu moins de deux minutes à 30 mètres de profondeur. Pour diriger le bateau, un gouvernail commandé via un système de câble a été installé. Le dessin de Kroehl montre une grande hélice à quatre pales de 3′-6″ de diamètre qui tournait dans le sens inverse des aiguilles d'une montre et un grand volant en laiton actionné par une manivelle avec plusieurs multiplicateurs de vitesse sophistiqués pour rendre la propulsion plus efficace. D'une manière générale, la structure du Explorateur sous-marin il était très solide, peut-être « trop conçu » pour des raisons de précaution évidentes liées aux incertitudes de conception de ces nouveaux véhicules sous-marins. Cela peut aider à comprendre son coût en 1865 d'environ 40.000 XNUMX $, un chiffre non négligeable à l'époque qui équivaudrait aujourd'hui à plus d'un demi-million de dollars.
Pour ceux qui souhaitent approfondir l'histoire de ce premier navire sous-marin, je suggère de lire l'intégralité du rapport de Delgado qui présente de nombreuses informations intéressantes.
Notes
1 James P. Delgado est un nom renommé dans le monde des chercheurs sous-marins ayant passé plus de quatre décennies à explorer les fonds marins. La carrière de Delgado a consisté à diriger un important musée maritime, à diriger les programmes de patrimoine maritime du National Park Service et de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), à donner de nombreuses présentations académiques et publiques, à enseigner dans plusieurs universités et à partager son expérience dans des centaines de des documentaires médiatiques et télévisés mondiaux sur les naufrages.
2 Un article de journal d'août 1869 parle de périodes de onze jours de plongée à 103 pieds (31 m), soit quatre heures par plongée avec des remontées rapides vers la surface. Il n'est pas étonnant que ces pauvres gens aient été atteints d'un mal de décompression, alors incompris, bien que constaté chez les constructeurs de caissons.
Références
– Rapport sur l'épave du Sub Marine Explorer (1865) à Isla San Telmo, Arcipelago de las Perlas, Panama, et la saison de terrain 2006 – (PDF) Rapport sur l'épave du Sub Marine Explorer (1865) à Isla San Telmo, Archipielago de las Perlas, Panama, et la saison de travail sur le terrain 2006. (researchgate.net)
- https://museum.wa.gov.au/maritime-archaeology-db/… /no._221_submarine_explorer_1.pdf
- https://councilofamericanmaritimemuseums.org/wp-content/uploads/2014/03/...
Photo d'ouverture : James P. Delgado
(article initialement publié sur https://www.ocean4future.org)
