L'amiral Isoroku Yamamoto était l'une des personnalités les plus importantes de l'empire japonais (et au-delà) pendant la Seconde Guerre mondiale.
Yamamoto, né en 1884, était originaire de Nagaoka, qui fait partie de la préfecture de Niigata, au nord du Japon. En 1901, il entre à l'Académie navale d'Eta Jima, en sort en 1904 et participe à la guerre russo-japonaise de 1904-1905.
Avec le grade d'enseigne, il était à bord du croiseur Nisshin – croiseur construit en Italie, dans le chantier naval Ansaldo de Sestri Ponente1 – lors de la bataille de Tsushima en mai 1905 (voir article «La bataille de Tsushima (1905) et l'importance géopolitique des îles Kouriles").
Yamamoto, entre 1919 et 1921, fut attaché naval à Washington et, durant cette période, il fréquenta également la prestigieuse université de Harvard. Au cours de son séjour aux États-Unis, le jeune Yamamoto a développé la conviction que les futures batailles navales se dérouleraient avec des avions. En fait, l’une de ses thèses était la suivante : Le navire de guerre le plus important du prochain conflit sera un navire capable de transporter des avions. Cette prédiction s’est ensuite confirmée…
De retour dans son pays natal en 1921, Yamamoto occupe d'importants postes de commandement tout en approfondissant ses connaissances des disciplines aéronautiques. En fait, il a fortement insisté pour que la marine se dote de sa propre aviation. Finalement, il se trouve qu'en 1924, le brillant officier est nommé chef d'état-major du Naval Air Corps.
Quelques années plus tard, en 1926, il retourne aux États-Unis cette fois comme attaché militaire à l'ambassade du Japon à Washington et y reste deux ans jusqu'en 1928 avant de retourner au Japon. Sa carrière militaire s'est poursuivie avec succès.
En septembre 1934, Yamamoto fut choisi comme chef de la délégation japonaise pour participer à la conférence navale de Londres (un mois plus tard, il fut promu amiral d'équipe).
Lors de la conférence navale de Londres (photo), l'amiral a critiqué les limites imposées par la conférence de Washington sur le désarmement naval de 1921. En substance, il envisageait le ratio cinq-cinq-trois entre les navires de guerre des États-Unis, de la Grande-Bretagne et du Japon. L'Empire japonais abandonna la conférence et aucun traité ne fut signé sur la question navale.
Ayant désormais atteint l'apogée de sa carrière militaire, l'amiral Yamamoto commence à se consacrer, entre 1935 et 1940, à la construction d'une grande flotte de guerre dans laquelle les porte-avions jouent un rôle décisif.
L’année 1940 fut cruciale pour l’amiral ; en fait, il fut nommé commandant en chef des forces navales impériales japonaises, et en "cette robe a fait face à la Seconde Guerre mondiale"2.
Parmi ses plus grands succès, il y a bien sûr l'attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941. Grâce à cette grande entreprise, il a acquis une telle popularité, une telle renommée et un tel prestige dans son pays que sa position n'a jamais été remise en question, même après le désastre de Midway et. la défaite de Guadalcanal.
Au printemps 1943, l'empire japonais n'a plus « le vent en poupe » comme au début du conflit, et le cadre stratégico-militaire évolue à son désavantage. Malgré tout cela, en avril 1943, l'amiral Yamamoto commença à concevoir un nouveau plan de défense pour les îles Salomon centrales avec la participation de la marine, dans le but de « former une série de positions inattrapables »3.
Yamamoto était convaincu de son projet et décida donc d'effectuer une tournée d'inspection des bases les plus importantes du centre des Salomon. L'amiral souhaitait constater personnellement les mesures défensives locales afin d'élaborer un nouveau plan stratégique visant à arrêter l'avancée inexorable des États-Unis.
Le programme de la visite a été soigneusement préparé et immédiatement diffusé par radio aux commandements intéressés par l'inspection. Le texte était le suivant : La tournée d'inspection du commandant en chef des flottes interarmées à Ballale, Shortland et Buin aura lieu le 18 avril avec ce programme : 06.00h08.00, départ de Rabaul à bord d'un bombardier moyen escorté de six chasseurs ; 08,40h09,45, arrivée à Ballale ; départ immédiat pour Shortland à bord d'un chasseur de sous-marin préparé par la première équipe ; 10,30h11.00, arrivée prévue à Shortland ; 11.10h26 départ de Shortland à bord d'un chasseur de sous-marin ; 14.00h15.40 arrivée à Ballale ; 24hXNUMX, départ de Ballale à bord d'un bombardier moyen arrivant à Buin à XNUMXhXNUMX ; petit-déjeuner aux commandes de la première équipe en présence du commandant de la XNUMXème flottille aérienne ; XNUMXhXNUMX, départ de Buin avec un bombardier moyen et arrivée à Rabaul à XNUMXhXNUMX. En cas de mauvais temps, le voyage sera reporté de XNUMX heures4.
Le message japonais a été intercepté dans la soirée du 13 avril à Wahiawa, Hawaï, par la radio américaine Unité radio de la flotte du Pacifique (l'unité radio de la flotte du Pacifique - photo suivante). Le message fut ensuite immédiatement transmis au service de renseignement de l'amiral Nimitz à Pearl Harbor.
Dans la nuit du 13 au 14 avril, le message codé a été déchiffré. Une fois le contenu découvert, Nimitz – commandant en chef de la flotte du Pacifique – décida de saisir l'opportunité : Yamamoto devait être éliminé.
L'amiral William Halsey, connu sous le nom de "Bull", s'est vu confier la tâche ardue d'essayer de "éliminer" Yamamoto. Entre-temps, des informations sur Yamamoto étaient également connues à Washington : le message avait en effet également été intercepté à l'époque à Dutch Harbor (dans les îles Aléoutiennes) par une station d'écoute et ensuite déchiffré par les services de décryptage de Washington. Le secrétaire à la Marine Frank Knox fut immédiatement informé de ce qui s'était passé et, comme Nimitz, il jugea indispensable d'abattre l'avion à bord duquel voyageait l'amiral japonais. En fait, Knox savait très bien que Yamamoto jouissait d'une réputation et d'un prestige énormes et que, « Pour un grand nombre de Japonais, il incarnait les vertus et la puissance de la marine japonaise ; il savait aussi que sa personne suffisait à susciter une dévotion, une adoration confinant au mythe, au fanatisme"5. L’éliminer revenait donc à bouleverser l’empire japonais.
Le secrétaire à la Marine a décidé de consulter le général Henry H. Arnold, chef d'état-major de l'US Army Air Force, Charles Lindbergh, l'aviateur longue distance et Frank Meyer, ingénieur d'essais en chef de la société américaine Lockheed.
Lors de cette réunion, il fut décidé que l'interception du véhicule de l'amiral Yamamoto se ferait avec des avions Lockheed : les P-38. Foudre (photo) disponible à l'aéroport Henderson de Guadalcanal. Les avions étaient équipés de réservoirs largables supplémentaires, afin de disposer de l'autonomie nécessaire pour mener à bien le raid.
Le président Roosevelt fut informé du projet et donna son feu vert à l'opération le 16 avril. L'opération a été nommée Vengeance (vengeance) et le nom de code choisi pour Yamamoto était le paon.
Comme indiqué précédemment, la mission a été confiée à William Halsey, qui a confié à son tour la tâche de la planifier et de la guider dans les moindres détails à l'amiral Marc Mitscher, commandant des forces aériennes des îles Salomon. Le 16 avril, un message fut envoyé de Halsey à Mitscher qui se terminait par cette phrase : On dirait que le paon arrivera à l'heure. Attrapez-le par la queue.
L'exécution physique de l'opération a été confiée à 18 pilotes de chasse bimoteur Lockheed P-38. Foudre du 347th Fighter Group de l'armée de l'air américaine basé à Guadalcanal. Le major John Mitchell, commandant du 339e Escadron de chasse, dirigerait cette importante mission. L'objectif était d'intercepter l'amiral Yamamoto avant le début de « la phase d'atterrissage de son premier transfert à Ballale ».6.
A l'aube du 18 avril 1943, vers six heures du matin, 2 bombardiers bimoteurs Mitsubishi décollent de Rabaul. L'un transportait le Paon tandis que l'autre transportait le vice-amiral Matome Ugaki, chef d'état-major de Yamamoto. Leur escorte était assurée par six chasseurs Zero.
Vers 07.25 h 38, les P-09.30 américains ont quitté Henderson Field à Guadalcanal. A 15h38, les pilotes américains ont repéré les avions japonais près de la partie sud de l'île de Bougainvillea (à environ XNUMX minutes de Ballale). Peu de temps après, les Japonais remarquèrent les P-XNUMX. Une fois découverts, les pilotes américains se débarrassèrent des chars supplémentaires et, faisant monter leurs moteurs en régime, se jetèrent sur les Japonais. Le combat commença…
Les six chasseurs Zero ont tout fait pour protéger les deux Mitsubishi qu'ils escortaient, mais ils n'ont pas réussi à bloquer l'attaque américaine. En fait, la bataille ne dura pas longtemps : les deux bombardiers japonais touchés à plusieurs reprises par les pilotes Tom Lanphier et Rex Barber s'écrasèrent.
L'avion sur lequel voyageait l'amiral Yamamoto est tombé dans la jungle tandis que celui de Matome Ugaki a fini dans la mer non loin de la base de Buin. Le vice-amiral Ugaki a réussi à survivre au crash et a ensuite été récupéré de la mer. Mais avec l'élimination du paon, les États-Unis ont pris leur revanche (des tests ultérieurs ont révélé que l'amiral Yamamoto avait été touché par plusieurs balles et était donc déjà mort avant que l'avion ne s'écrase). Dans tout cela, l'équipe américaine est revenue à la base de Guadalcanal avec une seule défaite.
Deux jours après l'attaque, le corps de l'amiral Yamamoto a été retrouvé puis incinéré. Les cendres de l'amiral revinrent au Japon le 21 mai 1943. Jusque-là, les autorités japonaises avaient tenu la population dans l'ignorance de la mort de l'amiral.
Le même jour, une déclaration fut diffusée à la radio et dans les journaux révélant que Yamamoto était tombée aux mains de l'ennemi. Il eut deux funérailles : l'une le 5 juin 1943 à Tokyo et l'autre le 7 juin dans son pays natal à Nagaoka, en présence de centaines de milliers de personnes.
Il convient de souligner que l’objectif de l’opération Revenge n’était pas seulement d’éliminer Yamamoto mais aussi, comme mentionné précédemment, de semer la consternation et la confusion dans le camp japonais. En fait, à cet égard, pour conclure, on peut citer Bernard Millot qui écrit : « Il ne fait aucun doute qu'un coup psychologique important a été porté au Japon.
C'était la fin d'un mythe, la fin du symbole de victoire et d'invincibilité des forces armées japonaises.
1 F. Riggi, Les grands dirigeants de la Seconde Guerre mondiale, Newton Compton, Rome, 2020, p. 1451
2 B. Palmiro Boschesi, Les grandes batailles secrètes de la Seconde Guerre mondiale, Mondadori, Milan, 1973, p. 122
3 B. Millot, La guerre du Pacifique 1941-1945. Le plus grand conflit aéronaval de l'histoire, BUR, Milan, 2018, p. 478-79
4 B. Palmiro Boschesi, op. cit., p. 123-24
5 B. Millot, op. cit., p. 480
6 F. Riggi, op. cit., p. 1491
Photo : Web / Commandement de l'histoire navale et du patrimoine
