A l'aube du 30 avril 1941, la garnison de la base aérienne britannique Habbaniya en Irak, composée de moins de deux mille hommes, est surprise par le déploiement d'une force irakienne sur les collines environnantes. Au total plus d'un millier d'hommes dotés d'artillerie et de véhicules blindés, ce qui allait rapidement être presque décuplé. La phase culminante de ce qui aurait été le Guerre anglo-irakienne de 1941, qui a effectivement débuté avec le coup d'État du 1er avril.
Les relations entre la Grande-Bretagne et le Royaume hachémite d'Irak (indépendant depuis 1932) s'étaient dégradées plus ou moins rapidement, surtout en raison du nationalisme fervent d'une partie de la classe dirigeante irakienne, fascinée par l'idéologie nazi-fasciste et représentée par des personnalités telles que comme l'avocat Rachid Ali el-Gailani (sur la photo suivante, à droite) qui a été nommé Premier ministre par ce qu'on appelle Carré d'or, un groupe d'officiers ultranationalistes qui ont pris le contrôle effectif du pays. Amin al-Husayni était également réfugié en Irak, recherché sous le mandat de Palestine pour avoir déclenché la révolte arabe de 1936 et toujours engagé à soutenir idéologiquement toute cause anti-britannique.
L'ambassadeur allemand Fritz Grobba, fervent partisan d'une alliance entre nazisme et révolutionnaires islamiques, a tenté par tous les moyens de soutenir les putschistes irakiens.
La réponse britannique au changement de régime n’a pas été immédiate, notamment parce que les ressources militaires manquaient et que la guerre se déroulait suffisamment mal entre l’Afrique du Nord et la Méditerranée pour éviter d’ajouter un nouvel engagement au Moyen-Orient.
Pendant quelques semaines, les relations se poursuivirent de manière ambiguë, sur la base du traité anglo-irakien de 1930, tandis que Londres et l'Inde faisaient pression pour que des mesures soient prises pour rétablir la position britannique et que Rashid Ali était convaincu, à tort, que dans un affrontement ouvert, il aurait reçu un soutien immédiat et direct de l'Allemagne et de l'Italie.
Le 19 avril, les premières unités anglo-indiennes débarquèrent à Bassora, rencontrant peu de résistance, une décision qui choqua le régime irakien et laissa Berlin confronté au choix d'aider ou non concrètement le régime irakien. Carré d'or ou bien l'abandonner à la réaction anglaise. Le 29 avril, un deuxième débarquement à Bassora met définitivement Rashid Ali en crise, le conduisant à opter pour une action de manifestation contre Habbaniya, une base de la RAF près de Bagdad où avaient trouvé refuge des centaines de civils anglais ayant fui la ville. Dans ses intentions, la menace d'une bataille, qui aurait abouti à une certaine défaite et à un probable massacre, aurait contraint les Anglais à se rendre sans combat, notamment parce que les forces qui venaient de débarquer dans le sud ne seraient jamais arrivées à temps pour porter secours aux assiégés.
Cette guerre psychologique aurait pu fonctionner si les soldats irakiens avaient été conscients de la situation dans laquelle ils se trouvaient et préparés à y faire face. Au contraire, beaucoup étaient convaincus qu’il s’agissait d’un exercice ou tout au plus, comme le gouvernement en était également certain, d’une démonstration de force qui se terminerait par la capitulation des Britanniques contraints dans une position indéfendable.
La réaction des 39 pilotes de Habbaniya, dont beaucoup en formation (la base abritait le École de pilotage n°4 transféré de Grande-Bretagne en 1939), et parmi les quelques centaines de soldats de la garnison, ce fut si brutal et inattendu qu'il laissa comme assommés les dix mille Irakiens qui auraient pu submerger les défenses du camp, qui fut cependant touché par des avions et artillerie.
Les pertes continues de véhicules, et surtout des déjà quelques pilotes, ont été au moins partiellement compensées et dans les jours suivants, les attaques ne se sont plus limitées aux forces irakiennes à proximité, mais ont frappé toute la région jusqu'à Fallouja et Bagdad, brisant de plus en plus la moralité du régime. L'aérodrome a continué à fonctionner sans interruption, permettant également l'évacuation des civils et des blessés et l'envoi de munitions via un pont aérien précaire depuis Bassorah.
Après une septième bataille, les forces assiégeantes, déconcertées par la réaction britannique et laissées presque sans nourriture, commencèrent à battre en retraite, ce qui fut une défaite fatale pour Rashid Ali.
Pendant le siège, tout avait été fait pour organiser l'envoi d'aide depuis la Palestine et la Transjordanie, rassemblant les très rares forces disponibles dans une marche à travers le désert également entravée par les attaques d'une force aérienne italo-allemande qui est finalement arrivée, mais si petite au point d'être hors de propos. Les renforts atteignirent Habbaniya près de deux semaines après l'échec du siège, formant le noyau de la contre-offensive britannique qui rencontra une réaction irakienne déterminée, mais désormais tardive.
À la fin du mois de mai, Falloujah et Bagdad tombèrent, le régent légitime du trône reprenant ses fonctions ; les ambassades où les citoyens européens avaient trouvé refuge étaient sécurisées. Dans le vide du pouvoir entre la fuite du gouvernement de Rashid Ali en Iran et la restauration des institutions précédentes, la violence et les pillages ont dévasté la ville, en particulier le quartier juif, avec un pogrom qui a tué ou blessé un millier de personnes. Au cours de la première semaine de juin, Kirkouk et Mossoul, au nord, ont été prises, ramenant ainsi le pays tout entier sous contrôle.
Après le succès irakien, l'invasion des possessions françaises de Vichy en Syrie et au Liban commença presque immédiatement. Malgré la féroce résistance franco-arabe, qui a infligé des pertes douloureuses aux Anglais, Damas et Beyrouth sont tombés début juillet, effaçant toute présence pro-nazie organisée résiduelle au Moyen-Orient. Entre août et septembre, ce fut au tour de l'Iran, le dernier de la zone du Golfe, de maintenir une position trop déséquilibrée à l'égard de l'Allemagne occupée de concert avec les Soviétiques entrés entre-temps en guerre.
Il est difficile d’imaginer comment la phase du conflit au Moyen-Orient aurait pu se poursuivre si Habbaniya avait été livrée sans résistance. Cela aurait porté un coup peut-être irrémédiable au prestige britannique dans la région, à un moment où Erwin Rommel avançait sans opposition vers l’Égypte, avec des conséquences imprévisibles.
La détermination du gouvernement à ne rien concéder à Rashid Ali, qui se croyait dans la position idéale pour obtenir un compromis politique, et la ténacité des soldats de la garnison (en grande partie des recrues locales d'origine assyrienne) ont empêché la remise de l'Irak à l’Axe et a jeté les bases de l’effet domino dans les pays voisins. Tous les principaux responsables du coup d'État ont réussi à s'échapper. Parmi les personnes arrêtées figurait Khairallah Talfah, l'oncle de Saddam Hussein qui serait nommé gouverneur de Bagdad par son neveu en 1979.
Le bluff raté et tragique de Carré d'or ouvrir le cœur du Moyen-Orient au Troisième Reich demeure l’un des moments critiques les moins mémorables de la Seconde Guerre mondiale et démontre comment une situation apparemment désespérée peut être renversée par une détermination inébranlable.
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