Le début de la guerre de Corée, le 25 juin 1950, trouva les forces aériennes participantes en pleine transition de la propulsion à hélices à la propulsion à réaction. Des chasseurs qui avaient dominé le ciel, comme le P-51 Mustang (F-51 sous la nouvelle désignation Air Force) ou des bombardiers stratégiques comme le B-29 Superforteresse ils devaient composer avec de nouveaux avions, capables d'offrir des performances absolument supérieures.
Les premiers modèles d'avions à réaction, comme le F-80 Étoile filante, le F-84 Coup de tonnerre, le F-2 Banshee et le F-9 Panther, souffrait encore de caractéristiques non optimales, notamment en ce qui concerne une configuration d'aile carrée qui constituait une sérieuse limite aérodynamique.
Même US Air Force elle n'a été constituée en force armée autonome qu'en 1947, et l'on travaille à des doctrines cohérentes entre la volonté d'agir en toute indépendance (l'usage stratégique au cœur du territoire ennemi) et la nécessité de coopérer avec les autres armées. forces sur le champ de bataille.
Problèmes techniques et conceptuels qui ont été insérés dans le contexte de la démobilisation après la fin de la guerre mondiale, avec le démantèlement de départements entiers et la nécessaire reconfiguration d'une économie de guerre à une économie industrielle standard.
Au moment de l'invasion nord-coréenne, plusieurs centaines d'avions de tous types appartenant à la Force aérienne d'Extrême-Orient, conçu pour garantir la défense aérienne de l'archipel et ne pas intervenir dans une guerre dans la péninsule coréenne. Alors que l'armée de l'air sud-coréenne était effectivement inexistante, celle de Pyongyang s'appuyait sur des modèles soviétiques anciens mais efficaces de Yakovlev, Lavochkin (photo) et Ilyushin, capables de coopérer dans la phase initiale réussie de l'offensive.
La première phase du conflit a vu l’effondrement de l’armée et du gouvernement sud-coréens, poussés jusqu’à l’extrême pointe sud de la péninsule et assiégés dans le périmètre de Pusan avec les très rares forces américaines présentes. Dans les airs, cependant, dès les premières semaines, le commandement des Nations Unies (définition formelle de ce qu'étaient en fait les forces armées américaines appuyées par une série de contingents alliés) a retrouvé une supériorité aérienne qui, cependant, face à l'effondrement sur le terrain, n'a pas pu revenir en arrière. l'issue du conflit.
L'Armée de l'Air, depuis ses bases au Japon, la Marine et le Corps des Marines depuis les porte-avions, ainsi que les avions britanniques, australiens et d'autres pays du Commonwealth, ont travaillé sans relâche pour détruire les lignes de communication, les voies ferrées, les ponts et toute infrastructure le long de laquelle les Nord-Coréens pouvaient déplacer des hommes. et du matériel vers Pusan.
Le tournant du conflit, en septembre, fut le débarquement ordonné par le général Douglas MacArthur dans le port d'Inchon (photo), près de Séoul, avec les quelques forces qu'il avait été possible de rassembler dans le temps disponible.
Gagnant un pari très dangereux, l’armée nord-coréenne fut mise en déroute et chassée vers le nord, renversant complètement l’issue de la guerre au point que se répandit la certitude que tout serait fini d’ici Noël.
N'ayant plus de cibles payantes, la FEAF a tenté de lancer des assauts aéroportés pour piéger les divisions nord-coréennes en fuite, mais avec peu de succès.
Pendant ce temps, la Chine communiste et l’Union soviétique planifiaient leur intervention pour sauver le régime communiste défaillant. Fin novembre, après une concentration de forces coupablement ignorée par le commandement des Nations Unies, trois cent mille Chinois ont submergé les forces de l'ONU dans ce qui reste la plus grave défaite d'une armée américaine sur le champ de bataille.
Même sur le front aérien, l'intervention sino-soviétique a été décisive, avec l'introduction de ce qui allait être le protagoniste incontesté de la guerre, le chasseur à réaction à ailes en flèche MiG-15 (photo d'ouverture). Issu d'études récupérées en Allemagne occupée sur les meilleures réalisations aérodynamiques modernes, le véritable point fort de cet intercepteur était le moteur. Klimov VK-1 (photo suivante), une dérivation soviétique du moteur britannique Rolls-Royce Nene. Quelques dizaines de spécimens de Nene avaient été demandés à Londres par une délégation industrielle en 1946.
Étonnamment, malgré la ferme opposition des services de sécurité, l’accord a été finalisé avec l’assurance générale que les études techniques n’auraient pas d’implications militaires. L’économie dévastée de l’Empire en ruine ne pouvait pas risquer de déclencher une guerre commerciale avec l’Union Soviétique, qui, de son côté, n’était pas encore un adversaire reconnu.
Propulsé par l'un des meilleurs systèmes de propulsion disponibles, configuré avec une aile en flèche offrant des caractéristiques de vol bien supérieures à l'aile carrée et armé de trois canons lourds spécialement installés pour abattre les bombardiers américains, le MiG-15 est devenu le cauchemar de l'aviation alliée. forces en Corée et a rendu instantanément pratiquement tous les avions ennemis inutilisables sur la ligne de front.
Officiellement piloté uniquement par des équipages chinois et nord-coréens, en réalité également par de nombreux pilotes soviétiques appartenant à la 64e Corps aérien de chasse Détaché par Staline en Mandchourie, le nouveau chasseur acquit immédiatement la supériorité aérienne dans la région frontalière, surnommée MiG Alley. Presque du jour au lendemain, la FEAF a perdu sa liberté de manœuvre le long de la frontière sino-coréenne d'où continuaient à transiter les renforts et le ravitaillement des forces du front.
Le seul avantage évident des Américains était l'expérience des pilotes, qui étaient tous des vétérans de la guerre du Pacifique, alors que seuls de nombreux Soviétiques avaient une expérience du combat ; les Chinois et les Nord-Coréens venaient tout juste de terminer quelques semaines d'entraînement.
Pour contrebalancer l'entrée en scène des MiG, la décision difficile fut prise de déployer en Corée le chasseur le plus avancé disponible sur le front occidental de la guerre froide, le F-86 nord-américain. Sabre (photo). Seul autre chasseur à ailes en flèche, doté d'un armement moins puissant que le MiG-15 mais doté d'aides technologiques supérieures à son adversaire, comme le ciblage RADAR assisté et la cabine pressurisée, le duel entre le MiG-15 et le Sabre est devenu la marque de la guerre de Corée entre 1951 et 1953.
Le chasseur américain a (très) lentement pris le dessus grâce notamment à l'excellent entraînement des équipages. Des équipages qui étaient souvent la proie de ce qui est devenu connu sous le nom de « folie MiG », l’obsession de poursuivre et d’abattre un MiG à tout prix. En violant même l'obligation de ne pas franchir la frontière avec la Chine, où étaient basées les unités aériennes communistes et dans le ciel duquel se déroulaient quotidiennement des combats au terme desquels les victimes n'étaient pas enregistrées.
Le MiG-15 est resté un adversaire mortel pour les forces aériennes de l'ONU pendant toute la durée du conflit, infligeant de lourdes pertes notamment aux formations de bombardiers B-29 survolant la Corée du Nord, trop lentes et vulnérables.
Le 12 avril 1951, la FEAF tenta d'atteindre le pont de Sinuiju entre la Chine et la Corée avec quelques dizaines de B-29 escortés par des chasseurs F-84 ; interceptés par des MiG avec des équipages soviétiques, 3 bombardiers furent perdus et de nombreux autres furent endommagés, soit un quart de la force de bombardement, sans que l'escorte ne puisse rien faire.
À la suite du « Jeudi noir », plus aucune opération de bombardement de jour n’a été tentée dans les zones patrouillées par les MiG. Même les missions d’appui rapproché aux forces terrestres, engagées dans des avancées et des retraites continues le long de la péninsule proche du trente-huitième parallèle, ont subi les incursions continues des combattants chinois et soviétiques. Aux dangers posés par l’ennemi s’ajoutait la configuration particulière du champ de bataille.
l'opération Étrangler, avec lequel la FEAF a tenté de couper les lignes de communication nord-coréennes, n'a pas obtenu le succès escompté car les Chinois et les Nord-Coréens n'avaient pas besoin de logistique particulière et pour le nécessaire ils se sont limités à réparer du mieux qu'ils pouvaient les routes affectées.
La stratégie consistant à cibler les infrastructures critiques en Corée du Nord, telles que les barrages et les centrales électriques, s’est avérée peu utile, car ces cibles en Corée étaient très peu nombreuses et celles placées en Chine et en URSS étaient inaccessibles pour des raisons politiques.
Les forces aériennes soviétiques ont été postées à plusieurs reprises en Corée, portant des uniformes chinois ou coréens, et ont combattu contre les forces de l'ONU tout au long du conflit.
La guerre aérienne en Corée a marqué un tournant fondamental dans l’évolution du combat aérien. Elle marque la fin du chasseur à hélice comme intercepteur phare, surclassé par les nouveaux chasseurs à réaction et relégué (avec une efficacité raisonnable) au rôle d'appui rapproché des forces terrestres.
Même les bombardements avec les gigantesques quadrimoteurs qui avaient dominé la Seconde Guerre mondiale n’étaient plus possibles. Le taux très élevé de pertes des B-29 dans le ciel nord-coréen (photo) a définitivement fermé cette page de l'histoire de l'aviation, remplacés par des formations moins tapageuses de chasseurs-bombardiers à réaction qui combattront plus tard au Vietnam et au-delà, comme le 'F -105 Thunderchief.
Le duel entre Sabre et les MiG-15 ont également été le dernier affrontement majeur dogfight, se sont battus entre pilotes qui tentaient de se mettre dans la position idéale pour renverser leur adversaire avant que celui-ci ne parvienne à faire de même. De ce point de vue, il s’agissait d’une guerre extraordinairement démodée, qui n’était pas sans rappeler les combats aériens de la Première Guerre mondiale.
D’ici quelques années, les missiles air-air seraient mis en service et surclasseraient le combat au canon. Un avantage technologique souvent stérilisé par des règles d'engagement absurdes, comme celle imposée aux pilotes de F-4 au Vietnam Phantom ne pas tirer avant d'avoir identifié visuellement sa cible, à une distance à laquelle l'engagement du missile devenait impossible et il fallait revenir à dogfight.
La question des règles politiques d’engagement a été introduite en Corée, avec l’obligation d’ignorer le territoire chinois à partir duquel la poussée offensive communiste était continuellement régénérée, continuée au Vietnam et sous divers aspects également dans les guerres contre le terrorisme du XXIe siècle. Un autre exemple de la guerre de Corée, où le conflit militaire à gagner a pris le pas sur le problème politique à gérer. Avec la perte évidente de pertinence de toute éventuelle supériorité technologique.
Les années 1950 ont vu l’introduction de dizaines de modèles d’avions à réaction, développés sur la base de théories encore imaginées pendant le conflit mondial. Certains n'ont pas passé l'épreuve du feu et ont été radiés au bout de quelques années, d'autres comme le Sabre ils sont restés en service dans les versions ultérieures et dans divers pays jusque dans les années 1970.
En général, c'était le terrain d'essai pour développer les concepts, les tactiques et les lignes de commandement qui caractériseraient plus tard le front aérien de la guerre froide, ce qui en ferait un élément fondamental de la manière - souvent sclérosée - dont les conflits ultérieurs étaient affrontés.
Photo : USAF/Web
