À l'été 1896, le gouvernement italien planifie une expédition à l'intérieur de la Somalie avec pour mission d'explorer la rive gauche de l'Uebi, de se lier d'amitié avec les populations et de conclure avec elles des traités et des accords commerciaux.
Le sultan autorisa le libre transit dans la région de Gheledi et fit savoir qu'il accueillerait l'expédition de manière amicale, mais il se prépara plutôt à l'attaquer. Dans la nuit du 25 au 26 novembre 1896, l'expédition dirigée par l'explorateur et consul Cecchi (1849-1896) et qui comprenait également les commandants de la Volturno Mongiardini et de la relayer (photo suivante) Maffei, a été attaqué et massacré par des Somaliens dans la localité de Lafolè, un village à environ 20 kilomètres de Mogadiscio. Cecchi a écrit un rapport très intéressant : De Zeila aux confins de Caffa, 1886-87. Il occupe ensuite des fonctions politiques, dont celle de commissaire royal pour la Somalie italienne (1896).
Le commandant du navire royal relayer Maffei est arrivé à Mogadiscio le 8 novembre et se préparait pour une petite expédition vers les rives de l'Uebi-Scebeli, l'arrivée de Volturno il retarda cette excursion qui fut finalement fixée au 25 du même mois. L'expédition fut dirigée par le consul général Cecchi, qui en prit la direction, et par le capitaine Ferdinando Maffei, commandant du navire de la Royal Navy. relayer, le capitaine de frégate Francesco Mongiardini, commandant du navire royal Volturno, le lieutenant du navire Onorato Baraldi, le lieutenant commissaire Lucindo Baroni et le domestique Pio Caramelli du Volturno; les lieutenants du navire Carlo Sanfelice et Vincenzo De Cristofaro, le lieutenant-médecin Alfredo Smuraglia, le lieutenant-commissaire Bernardo Gasparini, l'aspirant Luigi Guzolini, l'ingénieur de 3e classe Giuseppe Olivieri, le chauffeur Giuseppe Rolfo, le timonier Nicolò Vianello, les marins Natale Buonasera et Federico Gregante, du relayer, et enfin l'arpenteur Filippo Quirighetti, directeur des douanes de Mogadiscio, expressément recherché par le consul Cecchi.
Le 23, les préparatifs furent terminés, dix chameaux de bât furent fournis par un chef Mursala qui avait toujours servi l'administration italienne par le passé. La caravane est partie le mercredi 25 à 15,00h, les Européens étaient tous équipés de montures, les autres avaient chacun un chameau de ceux utilisés par les askaris montés. Deux escortaient la caravane "agha" (commandants indigènes) avec 70 askaris (« Askari » signifie soldat et c'était un terme utilisé pour désigner les soldats enrôlés volontairement dans le corps royal des troupes coloniales d'Érythrée, créé par le décret royal du 30 juin 1889 n. 6215, qui a fondé la corps de troupes indigènes pour les garnisons d'Afrique).
L'expédition campe dans la brousse de Lafolè. Vers une heure, les Somaliens attaquèrent soudainement le camp ; Les défenseurs ont cependant tenu jusqu'à l'aube, décidant de retourner à Mogadiscio avec la certitude que durant la journée les Somaliens n'oseraient pas attaquer la caravane.
A l'aube, le groupe se mit en route et marcha jusqu'à sept heures sans problème, pour être soudainement attaqué de tous côtés. Dr. Smuraglia a été touché au dos et Vianello au bras et au visage. La mission a continué à bien se défendre contre les assaillants en les gardant à distance, et a pu continuer et atteindre le Mursala. Alors qu'il s'apprêtait à pénétrer sur le territoire de ces tribus considérées comme « amies », l'assaut devint plus intense. Les uns après les autres, tous les membres de l’expédition tombèrent ; seuls quelques askaris, le sous-officier Vianello et les marins Gregante et Buonasera réussirent à peine à atteindre Mogadiscio.
Le lendemain matin, vers 6,00 heures, la première nouvelle du massacre est arrivée, une femme qui était arrivée pour le marché a rapporté avoir vu la caravane près d'un endroit appelé Lafolé où ils avaient l'intention de camper pour la nuit, et ont ensuite été attaqués par les Somaliens. Peu de temps après, un Somalien, l'un des propriétaires de chameaux, est arrivé et a rapporté que l'attaque avait commencé cette nuit-là même, qu'elle s'était poursuivie pendant la journée et qu'il ne savait pas quel sort avaient subi les hommes blancs. Les premiers à revenir en ville furent quelques askaris blessés, d'autres indemnes mais tous épuisés par la longue marche et les combats. Avec eux se trouvaient quelques Européens : les marins Federico Gregante, Natale Buonasera et le petit timonier Nicolò Vianello, qui rapportèrent la mort de tous les membres de l'expédition.
Le lendemain une caravane partit, confiée à deux lieutenants, Caccia avec la compagnie de débarquement de la Royal Navy relayer composé de 32 marins, d'un canon de 75 m/m, de 8 artilleurs, de caravaniers avec 14 chameaux chargés d'eau, de nourriture et de munitions, et de Mellana avec la compagnie de débarquement de la Volturno, avec 33 personnes. Accompagné d'un askari comme guide avec pour ordre de récupérer les corps des tués, mais de battre en retraite en cas d'attaque et d'être de retour en ville avant le coucher du soleil, pour éviter une nouvelle tragédie.
Lorsqu'ils arrivèrent sur les lieux du massacre, ils trouvèrent quelques cadavres : ceux du chef des pompiers Rolfo, de l'ingénieur Olivieri, de l'aghida Haod, du commandant Maffei, de M. Guzzolini et du Dr. Smuraille. Complètement nus, le corps couvert de nombreuses blessures, tous avaient la gorge tranchée. La caravane a ensuite été attaquée par des centaines de Somaliens et est retournée à Mogadiscio sans pertes.
Dans un rapport adressé au ministère en date du 5 avril 1897 depuis Mogadiscio, le capitaine de frégate Giorgio Sorrentino, commandant de la Royal Navy Elba, commissaire extraordinaire et commandant supérieur des navires sur la côte orientale de l'Afrique, a rapporté : « De l'enquête que j'ai menée sur le déroulement du massacre de Lafolè, qui a tant endeuillé la Patrie et notre Marine, il m'est apparu que la conduite des tombés était louable à tous égards, supérieurs et inférieurs, tous unis dans la mort, comme ils l'avaient été dans la vie, ils se sont défendus tant qu'ils en avaient la force et tant que leurs munitions ont duré ».
Le 20 avril suivant, sous le commandement du capitaine de frégate Giorgio Sorrentino, assisté de l'aspirant Massimiliano Gonzembach à la tête d'une unité de 150 askaris érythréens (amenés par le transport Volta), une expédition punitive fut entreprise depuis Mogadiscio contre les tribus somaliennes Daùd, Udalàn et Heib Mursala responsables du massacre de Lafolè. Les villages de Gellai, Res et Lafolè, où furent retrouvés divers objets appartenant à l'expédition, furent incendiés, faisant 43 morts et des centaines de blessés parmi les indigènes, en plus de la mort des deux chefs somaliens qui avaient personnellement tué le consul Cecchi. Aucune victime parmi les Blancs et une seule victime parmi les Askaris.
Il Volturno il est resté à Mogadiscio pour assurer la sécurité de la ville et donner une sépulture digne aux victimes du massacre. Il se rendit à Suez (9-11 avril 1897), où il recueillit le corps de Mme Cecchi, également décédée. Il arrive à Pesaro (22-23 mai), où il remet le corps de sa belle-sœur et les effets de son défunt frère, le consul, à M. Romolo Cecchi.
Pendant ce temps, les marins du groupe de débarquement de la Royal Navy Governolo, ils ont réussi à récupérer et identifier seulement cinq corps au cours de la nuit ; ceux des commandants Mongiardini et Maffei, de l'état-major De Cristoforo et des commissaires Barone et Gasperini.
Lo relayer quitta Mogadiscio le 29 novembre sous le commandement du sous-lieutenant Arturo Cavassa, qui avait temporairement pris le commandement après la mort du commandant Maffei. Il revint à Mogadiscio le 2 septembre de l'année suivante pour l'exhumation des corps du massacre de Lafolè, prit à bord cinq corps des soldats identifiés, ainsi que la tête du consul Cecchi, et quitta Mogadiscio avec sa triste cargaison, arrivant à Catane le 25 octobre pour les honneurs funéraires de saint De Cristofaro. D'autres corps furent débarqués à Civitavecchia le 15 suivant et à Gênes le 20. Le navire se dirigea ensuite vers Ancône où il accueillit les parents du consul Cecchi dont les funérailles eurent lieu à Pesaro le 23 novembre avec les honneurs dus. Finalement, à Venise, le corps du commissaire Gasparini a été débarqué.
La Royal Navy a voulu commémorer ce massacre en baptisant un sous-marin côtier "Lafolé" de la classe série 600 "Adua" (17 unités aussi appelées « Africains »). Lancé aux chantiers Odero Terni Orlando le 10 avril 1938, il entre en service le 31 août de la même année. Coulé le 20 octobre 1940 après un affrontement avec des navires anglais.
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