Le tableau de bord de la chaîne, la Course du Canal. C’est ainsi que les Britanniques ont décrit la manœuvre – pour eux – embarrassante consistant à retirer les forces navales de surface allemandes de la côte atlantique française, au-delà de Douvres et vers des ports relativement plus sûrs en Allemagne. Une humiliation qui fut cependant aussi l'épilogue de chaque initiative de guerre de l' Kriegsmarine, héritier du glorieux Kaiserliche Marine de l'Empire wilhelminien.
Les relations entre Adolf Hitler et la Marine, en particulier sa composante de surface, furent toujours assez froides et culminèrent au début de 1943 avec la suppression de la Grand-amiral Érich Raeder. La force sous-marine a définitivement pris le relais même si, à l'exception de brèves périodes caractérisées par des circonstances particulières (pensons à laoperazione Paukenschlag, lancée le long de la côte est des États-Unis juste après l'entrée en guerre de ces derniers, encore totalement impréparés à la défense anti-sous-marine et qui ont perdu des dizaines de navires marchands en quelques semaines) n'ont jamais eu les effectifs et la capacité de représenter cette menace existentielle que la littérature et le cinéma ont plus tard transmise.
La force de surface a eu encore moins de succès dans son interdiction du commerce naval britannique, bien qu'elle disposait de certains des meilleurs navires de l'époque. Là Bismarck, sans doute le plus célèbre des cuirassés nazis, resta en mer pendant sept jours avant d'être coulé par une force navale britannique qui, à elle seule, égalait l'ensemble du noyau naval ennemi. Le navire jumeau Tirpitz Elle a passé presque toute sa vie opérationnelle cachée dans les fjords norvégiens, surnommée par les locaux « La Reine solitaire du Nord », jusqu'à ce qu'elle y soit coulée en 1944 à l'aide de bombes sismiques de cinq tonnes. Un par un, les grands navires furent traqués et coulés : le Graf Spee, le raider Atlantis, la Bismarck. Chacun d’entre eux a écrit des pages épiques de l’histoire navale mais, au total, ils ont coulé peut-être cinquante navires de diverses nationalités – les Bismarck un seul, le croiseur de bataille HMS Capot – tandis que les Anglo-Américains en déplaçaient des milliers. Il n’est donc pas surprenant que ces derniers aient réussi à concentrer suffisamment d’hommes et de matériel pour envahir l’Europe occidentale.
À la fin de 1941, trois cuirassés restaient sur la côte atlantique. Le Prinz Eugen (photo), a échappé au sort de la Bismarck après avoir suivi le navire amiral pendant les premiers jours de sa seule sortie en mer, Scharnhorst (photo d'ouverture) et le Gneisenau. Ancrés dans le port de Brest, ciblés à plusieurs reprises par des attaques aériennes et sans perspective de pouvoir opérer dans l'Atlantique, Hitler ordonna leur retour en Allemagne pour ensuite les déplacer vers la Norvège et contrer, avec les Tirpitz, les convois se dirigeaient vers l'Union soviétique.
Opération renommée Cerberus et couverte par le plus grand secret, la retraite aurait eu lieu à travers des eaux minées contrôlées par la RAF et la La Royal Navy.
La date choisie était la mi-février 1942, et le timing a été calculé pour profiter à la fois de l'obscurité de la nuit et de la lumière du jour pour faciliter la couverture aérienne offerte par l' Aviation. Le commandement opérationnel a été confié à la Vice-amiral Otto Ciliax, sur le Scharnhorst.
Bien que les Britanniques aient prévu cette possibilité, les mesures préventives prises par les Allemands furent totalement couronnées de succès, et ce n'est que par hasard que la formation fut découverte alors qu'elle était déjà bien à l'intérieur de la Manche.
Dans la journée du 12, les conditions météorologiques, la protection des avions de chasse et l'habileté des artilleurs allemands marquèrent l'échec de l'opération. Fuller, la marine aérienne tente d'empêcher les trois navires de naviguer. Les Britanniques ont perdu un groupe entier de bombardiers torpilleurs Espadon, l'avion qui avait contribué à la fin de la Bismark, qui n'avait cependant bénéficié d'aucun soutien aérien.
Parmi les victimes se trouvait le capitaine Eugène Esmonde (photo, deuxième à partir de la gauche, devant un Swordfish), déjà décoré de la Ordre de service distingué pour avoir participé à la chasse à Bismarck et plus tard avec le Croix de Victoria à la mémoire pour cette dernière action. Otto Ciliax a rendu hommage au sacrifice des pilotes.
Au total, une quarantaine d'avions de tous types furent perdus, et le destroyer Worcester a été presque détruit lors d'une tentative de lancement de torpille. Même les tirs d’artillerie côtière, une tentative désespérée, se sont révélés vains. Au cours de la journée du 13, à différents moments, les trois navires parviennent à atteindre les ports allemands. Cependant, tout ne s'est pas déroulé de la meilleure des manières : les deux Scharnhorst qui Gneisenau, ayant survécu à tout ce que les Anglais leur ont lancé, ils se sont accidentellement retrouvés confrontés à des mines navales qui les ont obligés à effectuer des mois de réparations au port.
Il Prinz Eugen, arrivé indemne, fut torpillé par un sous-marin britannique moins de deux semaines plus tard et ne reprit pas ses opérations pendant le reste de l'année. Il sera plus tard relégué aux opérations dans la Baltique contre les forces soviétiques ; Après la guerre, elle faisait partie des navires cibles coulés lors de l'essai nucléaire sur l'atoll de Bikini en 1947. Gneisenau (dernière photo) n'est jamais redevenu opérationnel ; Touché par l'aviation britannique alors qu'il était encore en réparation, il fut décidé de démanteler son artillerie et de l'utiliser pour renforcer le célèbre mais inutile Mur de l'Atlantique. Coulé pour constituer une barrière sous-marine, il fut ensuite récupéré et démantelé. La tour C est toujours visible à Fort Austrat, en Norvège.
Seul le Scharnhorst est revenu au combat, atteignant comme prévu le Tirpitz. Il a trouvé la mort le jour de Noël 1943 lors de la bataille du Cap Nord, commandant le Contre-amiral Erich Bey (vétéran de la campagne norvégienne et de l'opération Cerberus). Encerclé par une force britannique largement supérieure, le croiseur allemand coula avec presque tout son équipage. L'amiral Bruce Fraser, qui fut fait baron du Cap Nord pour cette victoire et qui avait avec lui Scharnhorst un récit personnel ayant précédemment coulé le porte-avions Glorieux qu'il avait commandé, il dit à son équipage qu'il attendait de chacun d'eux qu'ils fassent preuve de la même bravoure que l'équipage allemand face à un adversaire supérieur.
l'opération Cerberus Cela n'a donc servi à rien dans l'issue finale du conflit, car les unités déplacées en Allemagne ont de toute façon été perdues en peu de temps et n'ont pas modifié l'issue des événements. C'était aussi un aveu implicite que la bataille pour le contrôle des routes de l'Atlantique était désormais perdue et qu'il n'y avait plus de raison de laisser exposés les navires qui y avaient participé.
Pour garantir que les grands cuirassés allemands, et en particulier les Tirpitz, incapable de regagner l'Atlantique, les Britanniques lancent un raid commando contre le port de Saint-Nazaire en mars 1942, détruisant le seul quai capable de l'accueillir.
En tout cas, cela reste une tache dans l'histoire de la La Royal Navy, qui avait maintenu une domination absolue sur la Manche depuis les guerres anglo-néerlandaises du XVIIe siècle. Le lendemain du passage des trois navires allemands, le Horaires il a eu des mots enflammés contre l'échec de la prévention de ce revers.
"Rien n’est arrivé depuis le XVIIe siècle, ce qui est plus humiliant pour l’orgueil de notre puissance maritime..
Photo : Archives fédérales / Marine royale
