Sous le titre « Truk », les encyclopédies disent : groupe d'îles de l'archipel des Carolines orientales, à 7°25' de latitude nord et 151°47' de longitude est. Formé par un grand atoll, d'une superficie de 132 kilomètres carrés, ouvert par plusieurs passages d'où émergent de nombreux dômes ou pics volcaniques. Mais de cette lagune, considérée comme un excellent port naturel, émergent non seulement les cônes délavés des volcans, mais de nombreuses carcasses rouillées de navires coulés, qui dépassent de la surface de l'eau, témoignages silencieux des furieux bombardements aéronavals américains. , qui a frappé l'île pendant la Seconde Guerre mondiale.
Truk était devenue la base navale japonaise la plus puissante, son expansion et son renforcement avaient commencé en 1937, époque de l'entrée en guerre du pays avec la Chine. Lorsque le Japon déclencha la campagne de conquête du Pacifique, l’île était devenue une parfaite base aéronavale, située au centre du périmètre de défense du Soleil Levant. Base opérationnelle de la flotte impériale et base aérienne importante, à tel point qu'elle a été comparée et appelée le « Gibraltar du Pacifique ».
Depuis 1919, année où ce grand atoll est devenu "Torokku", nom avec lequel les nouveaux maîtres japonais l'avaient rebaptisée, aucune personne qui n'était pas japonaise n'avait jamais mis les pieds sur l'île, et aucune nouvelle n'avait filtré autre que celles astucieusement répandues par les Japonais eux-mêmes, sur la présumée inexpugnabilité de la base. . Truk, place forte inviolable, continuellement évoquée dans les bulletins de guerre, comme point de départ des forces japonaises lancées à la conquête du Pacifique.
Les anciennes cartes géographiques étant incomplètes et imprécises, les Américains commencèrent quelques survols de la base dans le seul but de photographier la situation, et travaillèrent sur ces photos pour préparer l'attaque.
Pendant ce temps à Truk, l'amiral Mineichi Koga (1885-1944), successeur de l'amiral Isoroku Yamamoto (1884-1943), à la tête de la flotte combinée, inquiet de l'aggravation de la situation aux Salomon, avait déplacé la division de croiseurs légers de le contre-amiral Omori, en poste à Truk. De plus, le vice-amiral Hitosci Kabayasi, gouverneur de Truk, suite aux nombreuses défaites subies par la marine et l'armée de l'air japonaises, avait été invité par Tokyo à replier une autre partie de la flotte vers les îles Palaos. Kabayasi s'attendait à une attaque sur l'île, mais personne n'a pu lui dire comment et quand cette attaque aurait lieu.
Après avoir réduit la flotte et mis les aviateurs en alerte, le commandement de Truk se prépare à repousser l'attaque américaine, qui arrive aussi soudainement qu'un fort vent de mousson, balayant tout.
Après la conquête des atolls de Maturo, Kwajalein et Eniwetok dans l'archipel Marshall, au lendemain de la prise des îles Gilbert, la 5e flotte américaine obtient trois cuirassés rapides, dont le "Jowa" et la "New Jersey" de 45.000 XNUMX tonnes, trois porte-avions rapides, deux du type "Essex" et un léger du type "Langley", et deux porte-avions d'escorte.
La 58a Groupe de travail des 5a La flotte disposait donc de 12 porte-avions, soit un total de 715 appareils comprenant des chasseurs, des bombardiers en piqué et des bombardiers torpilleurs. Le 58a La Task Force était divisée en quatre groupes, dont le 3e groupe sous le commandement du contre-amiral F. E. Sherman, comprenait le porte-avions de la flotte. « Colline du Bunker » avec 89 appareils, les porte-avions légers "Monterrey" 34 avions, « Parcs à vaches » 33 avions. Le 7a division composée de cuirassés, sous le commandement du contre-amiral OV Hustvedt, avec les cuirassés "Jowa" e "New Jersey" et le croiseur lourd « Wichita », et le 46e Escadron de destroyers avec neuf destroyers.
Le 4 février, les Américains occupent l'atoll de Kwajalein dans l'archipel des Mariannes, le 17 février c'est le tour d'Eniwetok, un atoll situé à 670 kilomètres au nord-ouest de Kwajalein (photo). Le 23 février, toute résistance a cessé sur cette île située à environ 5.000 1.150 kilomètres à l’ouest-sud-ouest de Pearl Harbor et à 2 1945 kilomètres au nord-est de Truk. Les atolls de Wotje, Maloelap, Mili et Jaluit furent abandonnés à leur sort, et les troupes japonaises qui y étaient en garnison vécurent dans le pire des cas jusqu'à leur capitulation le XNUMX septembre XNUMX.
Les navires américains quittèrent le mouillage de Majuro aux Îles Marshall pour se rapprocher de l'objectif, et le même jour que l'attaque d'Eniwetok, le 17 février 1944, ils apparurent à proximité de Truk. Les Américains s'attendaient à une réaction aérienne furieuse de la part des Japonais, et les chasseurs avaient pour tâche de dégager le ciel des avions ennemis avant l'arrivée des bombardiers. Dans les quarante-cinq minutes qu'il a fallu aux chasseurs américains pour atteindre l'objectif, la formation américaine a été repérée, mais les Japonais n'ont réussi à faire décoller que 45 chasseurs Zero, qui ont livré la bataille. Le ciel et la mer remplis de fumée, d'explosions, de lumières et de morts. Quelques minutes plus tard, 260 avions japonais sont détruits au sol et les installations militaires subissent d'importants dégâts. 3 destroyers, 7 navires auxiliaires, 6 pétroliers, 17 cargos ont coulé.
Le croiseur léger "Agano" a été coulé par le sous-marin "Patin". Alors que les cuirassés terminaient le tour du monde de l'atoll, ils coulèrent le croiseur léger à coups de canon. "Katori" et le destructeur "Maïkaze". La deuxième vague survient le lendemain matin, des avions américains abattent encore 32 avions japonais et achèvent les travaux de destruction de toutes les infrastructures de l'île : casernes, dépôts de carburant, ateliers, etc. Lors de la réaction japonaise, un seul bombardier torpilleur a réussi à toucher le porte-avions par l'arrière. "Intrépide", causant dix-sept blessés et dommages au navire qui pourraient être réparés en peu de temps.
Malgré les forces japonaises réduites, cette opération contre Truk, dite « Hailstone », qui impliquait la neutralisation et non la conquête de la base ennemie, et des autres îles des Carolines, fut une victoire américaine sensationnelle, coûtant par ailleurs en humains et en cela signifie, par rapport au résultat obtenu, très peu : 35 avions et vingt-neuf morts parmi les aviateurs, onze parmi les marins, et de légers dégâts sur le seul porte-avions "Intrépide".
Cette défaite inattendue a été communiquée par Radio Tokyo, qui prévient la population que les îles Carolines et l'importante base navale de Truk ont été attaquées par la flotte américaine. Hideki Tojo (1884-1948), sous prétexte de la surprise de Truk, remplace le chef d'état-major de la marine, l'amiral Osami Nagano (1880-1947), par l'amiral Shigetaro Shimada (1883-1976).
Chester Nimiz (1885-1966) réserva à Truk le même traitement qu'il avait réservé à Jaluit et Wotje et autres atolls des Îles Marshall, il les isola puis les abandonna à leur sort sans défense, sans munitions et sans ravitaillement.
Le 22 mars, la Task Force 58, composée de trois groupes de porte-avions, de six cuirassés rapides, de 6 croiseurs et de 13 destroyers, poursuivit une série de raids dévastateurs contre les bases japonaises des îles Palau et de Yap. La puissante machine militaire américaine était désormais en marche et commençait, tel un rouleau compresseur, à submerger tout ce qui se dressait sur son passage, elle ne s'arrêterait qu'à la fin des hostilités.
Depuis cet événement tragique, les carcasses des navires coulés par le raid américain gisent au fond de la mer ou émergent des eaux calmes de la lagune, masses ferreuses couvertes de rouille. Pour les enfants nés après la Seconde Guerre mondiale sur cette île reculée des Carolines, ils font désormais partie du paysage, ces épaves servaient à leurs jeux, comme tremplins pour leurs premières plongées.
Au cours de toutes ces années, la végétation tropicale s'est développée, réussissant à cacher les blessures de cette bataille, les cratères des bombes sont devenus des lacs et les ruines des fortifications se sont couvertes d'herbes et de fleurs multicolores. Des jardins de corail et des nuées de petits poissons colorés enserrent les navires morts comme des linceuls funéraires vivants, même les canons sont recouverts de gracieux joyaux qui oscillent doucement au gré du doux balancement de l'eau du lagon.
Dans le mouillage situé au nord-ouest du lagon à une cinquantaine de mètres au fond, se trouve un groupe de navires contenant encore sa cargaison. Non loin de là, autre épave, un bombardier japonais abattu près du terrain d'atterrissage, probablement l'un des rares à avoir réussi à décoller. Dans la boue repose un chapeau de marin, une chaussure émerge d'une fissure dans l'acier rouillé. Un souvenir silencieux accompagne ce sombre tombeau, situé au fond d'une mer entourée d'un splendide lagon tropical. La lagune de Truk est toujours à l'agonie, et peut-être en sortira-t-elle dans quelques décennies, les morts n'auront plus de mémoire, mais les vivants devront porter leur mémoire.
Après l'attaque américaine, la garnison japonaise et les habitants de Truk ont souffert de la faim, tandis que des tonnes de conserves de nourriture gisaient irrécupérables au fond du lagon. Un aspect qui frappe le visiteur est l'absence totale de grands animaux marins, qui envahissent généralement les épaves pour y installer leur habitat. Il n'y a pas de mérous, de murènes ou de homards, il est possible que Truk n'ait jamais été fréquenté par ces espèces qui pullulent dans les autres atolls de cet immense océan. La réponse est très simple : tous les dépôts de munitions n’ont pas explosé au moment de l’attaque. Les survivants japonais et les insulaires ont pillé les caches restantes à la recherche de poissons, et la pêche à la dynamite a pratiquement éliminé les grandes espèces de poissons qui mettent des décennies à se développer.
Photo: web / US Navy
